＜第５競技：ウェンブリン大会 経過＞
澄み渡った青の天蓋。
熱戦が繰り広げられる『ザウス大祭』も中盤戦だ。
競技場のスタンドに、赤い髪をした女性と、赤い丸顔の男性が腰掛けている。
女性の名は、時は滴り落ちる・フィオナ。
どうやら彼女が、これまでに行われたウェンブリンの試合結果を発表するらしい。
「こんにちはー、フィオナです。今日行われたウェンブリン、いずれも負けず劣らずの好試合ばかりでしたねー。それでは、１回戦の４試合から、先ほど終わったばかりの準決勝まで、ダイジェストでお伝えいたしましょうー。……とその前に、ウェンブリンにお詳しいこの方をご紹介しますね。サンシーロさんでーす」
「どうもどうもどうも、サンシーロと申します。この度はこのような席にお招きいただいて光栄至極、感激の至りでございますぞ〜」
解説者サンシーロは、興奮も極地に到達しているようだ。
このままでは彼、決勝戦ではどうなってしまうのだろう？ そんな心配を抱えながらもフィオナは気を取り直して、さっそく結果発表に移るのだった。
「１回戦の第１試合は、夏の７組と夏の６組の対戦でしたー。夏の６組は、オーソドックスな4-4-2という守備的な布陣でしたねー」
サンシーロが解説を始める。
「デュランを中心とした守りの固いチームでしたな〜。前線ではクリューガーがボールを持つと、何かやってくれそうな気配が漂ってグーでしたぞ〜」
「対する夏の７組ですけどー、攻撃的な戦術をとってたのよね」
「特に最後列から前線にまで駆け上がったパーク、中盤で仲間たちを使役していたグラの存在感は際立っておりましたな〜」
「結果は、２−１。後半の立ち上がり早々に得点した夏の７組を、怒濤の攻めで逆転した夏の６組の勝利に終わりましたー」
フィオナが手元のメモに目をやっている。
「続いて、１回戦の第２試合。冬の１２組と秋の１１組との対決です。結果は３−２、冬の１２組が後半の加点で、秋の１１組を引き離しました」
「負けたとはいえ、秋の１１組は闘志が漲るいいチームでしたな〜」
「そうだったよねー。特に守備陣のラディアスとトゥースは、見ているだけで熱くなってくるようなプレーでしたー。勝った冬の１２組についてはどうですか？」
「総合力でわずかに優ったことが勝因でしょうな〜。彼らの強さは、状況判断が迅速かつ的確であったこと。その瞬間、瞬間の積み重ねであるウェンブリンおいては欠かせませんぞ〜」
「えーと、１回戦の第３試合は、夏の８組と冬の１組との対決でしたー」
サンシーロが右腕をぶんぶんと振り回している。
「いやー、手に汗握る好ゲームでしたぞ〜」
「前半はお互いに０−０だったのよねー」
「どちらも、守備をベースに試合を作るチームでしたからな〜、探り合いといったところでしょうな」
「それで、後半もずーっと点が入らなくて……」
「冬の１組は前線でロウハートが頑張って、少し下がった位置でアレスがフォローという形で何度か好機を向かえてたんですがな〜、くぅ〜……惜しい！ 惜しかったですぞ〜！」
「後半の終了間際、アリュナス、エレナ、ゲイルとチームの芯がしっかりと構成されていた夏の８組が、エリーシャの零れ球を押し込むゴールっ！ で、勝利を納めましたー」
「１回戦、最後の試合、第４試合です。サンシーロさん、この試合はどうでしたか？」
「守備的な春の３組、スピードと個人技が主体の秋の９組が死闘を繰り広げておりましたぞ〜。なかなか見るべきコンテンツの多い試合でしたな〜」
「前半は春の３組のカウンター攻撃が冴え渡りました。リーヴァとミミのゴールで、あっという間に２−０に」
「どうなることかと思いましたな〜」
「秋の９組が、辛くもみっつめの失点を逃れて前半が終わるという展開でしたー」
サンシーロが丸く頭をうんうんと上下させている。
「攻め続けたために上がっていたバックラインの裏を、相手にとられ失点を重ねた秋の９組でしたが……なんと、後半も攻め通しでしたな」
「特に右サイドのマークとシシルにボールが集まったのよね。一気の得点で逆転、秋の９組が勝って２回戦に進出というゲームでしたー」
「ここからは、２回戦です！ 『ザウス大祭』でこれまでに上位に入っている組が登場してくるよ。第１試合は、冬の２組と１回戦を勝ち上がった夏の６組との対戦でしたー」
「結果は、２−１でリードを守った冬の２組の勝ちでしたな。これもまたいいゲームでしたぞ〜」
うんうんと首肯いてフィオナが嬉しそうに言う。
「負けた夏の６組だけど、中盤のシェイのプレーが光ってたなー。頭の後ろにも目があるみたいだった」
「勝った冬の２組、このチームは統制がとれておりましたな〜。この調子で行けば、いいところまで行くでしょ〜な。このサンシーロが断言いたしますぞ！」
「２回戦の第２試合です。対戦したのは、シードの春の５組と冬の１２組でしたー」
「春の５組は、右サイドの下がった位置でプレーしていた、キナの献身的なプレーがウェンブリン通にたまらんものでしたぞ〜」
フィオナがサンシーロに尋ねる。
「冬の１２組では誰が目立ってたの？」
「やはり、得点を決めた、エヴナーとアキラですな」
「勝ったのは春の５組。レセルが逆転のゴールを決めて、チームを勝利に導いたのよね」
「前半は苦戦してたようですがな〜、レセルが後半に見せた動きは決定的でしたぞ！」
「３−２で、春の５組が冬の１２組を破ったゲームでした」
メモに白い指を這わせ、数字を確認しながらフィオナが結果を読み上げる。
「第３試合は、シード春の４組と夏の８組が激突しましたー」
その隣で、サンシーロが、熱く熱〜く語りだす。
「春の４組は、これまたカウンター狙いの守備的な布陣のチーム。特にディフェンスラインは５人が揃うという戦術でしたぞ。一方で、夏の８組は中盤でボールを支配するチーム、いやー結果も含めて興味深いゲームでしたな〜」
「サンシーロさんが結果についておっしゃいましたから、先に発表してしまいましょう。５−４で、夏の８組が大量のゴールが入り乱れた戦いを制しましたー、おめでとー」
司会者の丸い頭が、斜めに傾いている。
「いやー、時としてこのようなゲームがあるものなのですよ。守備的な春の４組に対して、夏の８組が常に先手を取ることに成功しておりました。まさにシーソーゲームと呼ぶに相応しい、エキサイティングなウェンブリンでしたぞ」
「負けちゃったけど、春の４組の試合は見ていて面白かったなー」
「そうでしたなー、フィオナ殿。フィオーレを中心とした前線の三人だけで、４つものゴールを奪った。鮮やかな速攻、見事でしたぞ！」
「もうひとつ、わたしには気になってたことがあるんだけど……」
「わたしもです……ウィン殿〜っ！ 途中で途切れた叫び『奥さんっっ！！スパーのネ』の後をこっそり教えてだされ〜！」
「とうとう、二回戦も残り１試合、第４試合です。このゲームが終われば、残りは準決勝が２試合と、決勝だけ。なんだか寂しいなー。対戦したのは、秋の１０組と、同じく秋の９組でしたー」
サンシーロが熱のこもった解説をはじめる。
「いや〜、今回のトーナメントはカウンター狙いのチームが多かったですな〜。秋の１０組も、ディフェンスラインを５枚揃えた、守備的な布陣で挑んできました」
「対する秋の９組は、ミリファからすごいパスが出てたよねー」
「いや〜すごかった、あのようなパスを、キラーパスというのですよ」
「決戦の結果は、２−１。秋の９組の勝利でしたー」
「秋の１０組は、ガイアを中心とした堅守で耐え、前半にフュールがボールの芯を爪先で捕えた揺れるシュートというトリッキーなプレーで先制！ 一時はそのまま試合を決めそうでしたがな〜、とにかく惜しい試合でしたぞ！」
「さてさてっ！ 準決勝の第１試合の結果発表です！ 対戦したのは、冬の２組と春の５組という強豪ー、すごく楽しみな試合でしたー」
「左様、冬の２組はグレイを中心とする洗練された組織のチーム、春の５組は前線にマイアーとニーナを擁し、高い決定力を誇るチームと評することができるでしょうな〜」
「前半は１−１、アネットとウルガンのゴールでした」
サンシーロが拳を固く握りしめる。
「どちらも素晴らしいゴールでしたぞ〜！ アネットは高い跳躍からの叩き付けるボレー、ウルガンの得点は積極的なミドルシュートが功を奏したファインゴール！」
「後半も、熱い戦いが続いたのよねー」
とフィオナがふると、サンシーロの魂はさらに燃焼効率を高めたようだ。
「いやいやいや〜！ 熱かったですな〜！ 特に熱かったのが、春の５組のリスティア！ 冬の２組の攻撃陣を、身体を張った激しいプレーでシャットアウト！ チームを鼓舞する素晴らしい献身でしたぞ！」
「緊迫したゲームに新たな展開があったのは、後半も終盤に差しかかった頃でした」
「いや〜あの、アシュレイが放ったシュート！ まさか入るなんて誰も思いませんぞ」
「よく守っていた春の５組だったけど……シュートが守備陣の足に当たってコースが変わってしまって……」
「紙一重の差でしたな！ わたしはどちらのチームも大好きですぞ！！」
「さて、これが最後の報告ですねー。準決勝の第２試合は、夏の８組と秋の９組の顔合わせとなりましたー」
「好守の切り替えが早い好ゲームでしたな〜。それぞれが自分たちのよい特徴を発揮することができた試合でしたぞ」
フィオナが尋ねた。「それって、どういうことなの？」
「つまりですなー、どちらのチームも、局地的な連携、つまりは二人や三人程度のコンビネーションによって局面を打開する戦術をとっておったということですな。前半の２−２から後半の早々、夏の８組が、アガートのロングフィード、ムーンリーズの正確なグラウンダーのパス、そしてバルトのランニングボレーで逆転したシーンは……もう……最高でしたぞ！」
「ぜんぶ、ダイレクトでボールが移動してたのよね」
「あれだけの連携を見せられると、対処は難しいでしょうな〜」
「だけど、すぐにロテが同点弾を決めたのよね」
「いい時間でしたな。あれで、勝負の流れが秋の９組へと傾いていった。その後しばらくはお互いに見事な連携を見せておったのが、次第にサイドからの攻撃を繰り返していた秋の９組の優勢となっていって……」
「決勝点を決めたのは、エマだったのよねー」
「武道家らしい蹴りが炸裂しておりましたな〜」
「というわけで……」フィオナが服のしわを直しながら、姿勢を正す。「４−３、１点差で秋の９組が決勝への進出を決めましたー、おめでとー」
「決勝は、冬の２組と、秋の９組ですな〜、今から楽しみですぞ〜〜〜」
「それでは、サンシーロさん、最後に総評をお願いします」
解説者は汗を拭いながら立ち上がった。
「いずれも滅多に見られないハイレベルな試合ばかりでしたぞ〜！ くぅう〜〜〜！！！」
胸に手をあて、熱いものが頬を伝うサンシーロ。
あとはもう、言葉にすらなっていない。
「ありがとうございましたー。それでは、皆さん。決勝戦をお楽しみにー」手を振るフィオナ。「また後で、会おうねー」
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