＜リプレイ＞
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「柏木先輩、小屋の手入れをするんですよね？」
そう尋ねてきた悠樹に、竜一は戸惑いの表情を浮かべた。
「ええ、まずはそのつもりですが……」
「僕にも手伝わせてください！」
しかし、と竜一は口ごもる。
「せっかくの誕生日だもん。早く終わらせて満喫して貰いたいし」
それに、時間が余ったら一緒に遊んで欲しいから、という悠樹の言葉に、竜一は破顔する。
「そういう事であれば、お願いしますね」
有志等が掃除や草むしりをしている最中、周囲からは死角となる小屋の陰で、サーシャと竜一は相対していた。
サーシャが「用事がある」、と竜一を呼んだのだ。
「傷は癒えたようですね、少し安心しました」
竜一の全身を確認するように視線を走らせたサーシャは、そう言って息を吐いた。
「ええ、手酷くやられはしましたが、大丈夫ですよ」
その言葉を証明するように、竜一は大きく腕を回す。
先だって2人が赴いた百鬼夜行討伐の戦いにおいて、彼等は敗北を喫した。その際、竜一が重傷を負ったことをサーシャは気に掛けていたのだった。
「それで、用事というのは？」
「えぇ……用事はそれだけですよ？」
それを確認したかっただけです、とサーシャは付け足した。
「良い女は、此ぐらいの配慮が出来て当然なのです」
そう言って微笑むサーシャに、竜一は一瞬きょとんとした顔を見せるが、直ぐに「そうなのですね」と笑みを浮かべるのだった。
敷地の一角に、それは静かに佇んでいた。
盛り土の上に大きめの石が乗せられた、質素な墓。だが、今は綺麗に掃除され、墓前には花と線香が手向けられている。
その前で、龍麻は静かに手を合わせていた。
「怖い人でした」
唐突に発せられた言葉に、龍麻は隣の竜一を見る。
「物心ついた時から、剣を叩き込まれましてね。生活の全てが、剣を磨く為のものでしたから」
時々殺されるかと思うこともありました、と竜一は小さく笑った。
「嫌いでした？」
龍麻の問いに、竜一は頭を振る。
「今際の顔が、忘れられません」
そう言って竜一は、何かを思い出すように瞑目した。
「たぶん、悔しかったんだと思います。己の剣を伝えきれなかったこと。そして私が独り立ちするのを見届けられなかったことを」
言葉を発せずに居る龍麻に、竜一は目蓋を開き、くすりと笑んだ。
「でも、今日のこの様子を見て、たぶんほっとしていると思います」
そう言って竜一は振り返り、彼の呼びかけに応え集まってくれた仲間達の賑やかな様子を見る。
その横顔を眺めながら、龍麻は「変わったな」と思うのであった。
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躊躇いは迷いを生み、迷いは剣を鈍らせる。
今尚も……。
「どうしましたか？」
掛けられた声に、座り込み、空を眺めていた煉侍は振り返った。
「先輩は、剣を振るう事に迷った事ある？」
隣で腰を下ろした竜一に、煉侍はそう問う。
「迷う時は剣を抜きません。しかし、抜いた以上は躊躇いませんね。古からの教えを実践しているだけですが」
「やっぱ先輩は強いや」
竜一の答えに、煉侍は再び空を仰ぎ、大きく息を吐いた。
「もう一度、立会ませんか？」
そう言って立ち上がった竜一に、煉侍は頷くとのろのろと立ち上がり、剣を構える。
立会こと数号、かつて無い竜一の剣気に煉侍は圧されていた。
本気になった訳ではない。煉侍が年若いといえど、手加減をする竜一ではなく、また技量の面で煉侍が劣るわけでもない。
厳しい打ち込みに抗ううちに、煉侍の中から雑念が払われていく。
どれほど打ち合っただろうか。
大きく息を吐きながら、煉侍は草地に大の字に転がった。一方の竜一も荒い息をつきながら汗を拭い、大地に腰を下ろす。
結局勝負は付かなかった。互角の打ち合いの末、両者ともへとへとになり、そこで立会は終わったのだった。
「先輩、ありがとうっ！」
広く真っ青な大空を見上げながら、吹っ切れた笑顔でそういう煉侍に、竜一は優しい眼差しで答えるのだった。
「手合わせ楽しそう……」
「行ってこないの？」
川魚を捌く手を止め、皆が手合せをする光景見つめてそう呟くロロに、彼女が山での修行が得意な事を知る弥琴は問うた。
「うん、今はご飯よ。腹が減っては何とかでしょ？」
頭を振りそう答えるロロに、弥琴は「そか」と頷く。
「そいえば、材料カレールーしか持ってきてないけど……」
そう思案する弥琴に、ロロは大丈夫と答える。
「材料はほとんどこっちで揃えられたから、カレールーがあれば十分だと思うわ」
そう断言するロロに、そのサバイバルっぷりは見習いたい、と弥琴は改めて感心する。
「ミコくんの木の実とかは、サラダでどうかしら」
弥琴の拾ってきた木の実を手に、ロロはそう提案する。
「あ、それいいな。カレーにサラダは定番だもんね」
そう言って、弥琴は頷いた。
「どうしたんです？」
思案顔の黎己に、薫がそう尋ねた。
「焼き魚を作ろうと思うんですけど……」
皆さん何派かな、と、黎己は頭を捻る。
「私は塩竃焼きを作りますね」
自らが釣り上げた獲物を掲げて薫はそう言う。
「じゃあ俺は醤油でいきます」
その言葉に黎己の悩みは解消され、彼は手際よく料理を始めるのだった。
彼等を始め、フレステアやサーシャらの協力の元、カレーをメインとした夕食が出来上がる。
量も十分、自然の中という普段は味わえない調味料も相まって好味な食事を、体を動かし空腹になった面々が平らげてゆく。
そして、食後に花火で楽しんだ面々は、この山での1日目を終えるのであった。
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「もう傷は癒えたのか？」
カタナの言葉に、竜一は無言で頷く。
「では、今回はリハビリも兼ねてイメージトレーニングといこうじゃねーか」
「リハビリ……ですか？」
そう訪ねる竜一に、カタナは不敵な笑みを浮かべた。
「俺を甘くみるなよ……今回は特別メニューだ！」
そう言い放つと、カタナは手にした黒い木刀を構える。
「その構えは……」
普段のカタナとは違う、そして見覚えのある構えに竜一の顔は険しくなる。
「……この構えは覚えているな？」
頷きながら、竜一は静かに青眼に木刀を構えた。
それはより実戦に近い緊張感を出す為に、かつて仕合った敵の動きと技を用いようという、カタナの考えによるものだった。
「見事、受け止め……乗り越えてみせよ！」
そう叫びながらカタナは、裂帛の気合いをのせ猛禽の如く抜き打ちを放った。
「特別メニュー、その2。私が相手だ」
軽く身体を動かし、ほぐした澪は手にした木刀を構えながらそう宣言する。
「青い木刀……『あの』剣士ですか」
竜一の頭に蘇るのは、苦い記憶。
「力が全てではないが、純粋な力は脅威となる」
「剛能く柔を断つ……ですか」
『柔能く剛を制す』という言葉は有名ではあるが、実際にはこの2つが合わさった時、武はその力を十全に発揮するものなのだ。
「鍛錬だからと気を抜くなよ？」
そう言い放つと、その独特な構えから渾身の一撃を澪は放った。
「……かわすか」
「一度、喰らいましたからね」
最小限の体捌きで澪の初撃をかわして見せた竜一は、そこから突きを繰り出すが、澪もまた僅かな動きでそれを見切る。
微かに笑みを浮かべる澪に対し、竜一の顔に余裕は無い。
「では、これはどうだ！」
続いて澪が放ったのは、津波の如き怒濤の連撃であった。
「ん……そう言えば去年も、竜一さんには仕合をお願いしたよね？」
そうでしたね、と答える竜一に、「今年も剣で語り合う事になりそうだけど」と彼方は微笑んだ。
「赤い木刀ですか、話には聞いています」
「竜一さんは初見の筈だからヒントを一つ。構えは正眼、ただ一度の斬撃に己の全てを……だよ？」
そう言うと彼方は静かに構えをとる。
剣氣とは殺氣、闘氣に非ず。己が魂を刃に載せる事。風に舞う桜花を思わせる優美さに隠し、己の全て込めて彼方はその一撃を放つ。
「まずは手当をしましょうか」
居合道部ならではの、厳しい鍛錬をひとまず終えた竜一に、宿禰はそう声を掛ける。
お願いします、と答える竜一の顔は浮かなかった。
「なにか、悩みでも？」
手慣れた手つきで応急処置を施しながら、宿禰はそう尋ねた。
やや躊躇した竜一は、大きく息を吐いた。
「……何故私は弱いのだろうかと」
「そう思うんですか？」
宿禰の言葉に、竜一は頷く。
「普段から修練は怠っていませんし、実戦もそれなりに経験している筈です」
だが、皆の成長に追いつけずに居る……。
「それは個人差もあるのでは？」
宿禰の言う事は、竜一も理解しているのか頷く。
「力が足りず斃れたとしても、それは覚悟の上です。ですが……」
もし、自分のせいで仲間を危機に陥れたりするような事があったなら。竜一の言葉に宿禰は「なるほど」と頷く。
「焦ったところで、どうにもなるまい」
いつの間にか、それまで1人黙々と型の稽古をしていた祭理が、傍らに立っていた。
「地道な稽古の積み重ねこそが大事だという事は、お前が一番解っているだろう？」
祭理の言葉に、竜一は黙り込んでしまう。
「まぁいい。では目先を変えて稽古してみてはどうだ？」
「目先を変える、ですか？」
竜一の問いに祭理は頷く。
「そうだ。例えば戦術面。俯瞰するかのように、戦闘の流れを感じられるような配置を心掛ける為には……常に自らの配置に留意する必要がある」
祭理の言葉に竜一は頷く。
「では、剣術の基本である足捌きを重点的に鍛えるぞ」
「はい、手当は終わりましたよ」
宿禰に礼を言うと、竜一は立ち上がった。
「結構絞られた？ でも、こっからが本番よ？」
にしし、と笑いながらタオルとボトルを差し出す姫菊に、竜一は不安を覚える。
「本番、ですか？」
タオルで汗を拭い、ボトルの水を一口飲んだ竜一が、そう尋ねる。
「動いた後はご飯だよね。現地調達にレッツゴー！！」
そういうことですか……と、納得する竜一を姫菊は川の方へと引きずってゆく。
「あ、柏木」
釣りに適した川岸には、先客が居た。
修練は柄じゃない、と皆の様子を眺めながら釣り糸を垂らしている薫と、集中力を鍛えられるかも、とその様子を眺めていたエルアンの2人であった。
「お昼の準備、か？」
エルアンの問いに、竜一は「そのようです」と笑う。
「さぁ、釣り勝負といきますか？」
みんなの腹を満たすのは大変なんだから、そう言いながら姫菊は用意してあった釣り竿を竜一に差し出す。
「柏木、よかったら後で指導願える、か？」
エルアンの問いに、釣り糸を垂らしながら竜一は、「ええ」と頷く。
その間に、薫と姫菊は次々と魚を釣り上げていった。
「そうだ竜一君、もう汗は引いた？」
ややして、未だ坊主の竜一に、姫菊はそう問う。
「いえ、まだですね？」
何とも言えぬ既視感を感じながら答えた竜一を、姫菊は川へと突き落とす。
盛大な水音、そして静寂。
「……動きませんね」
ぼそりと薫が言う。竜一は水に沈んだままの姿勢で身じろぎ一つしない。
一同の額に、嫌な汗が滲み始めたその時。
ばしゃっ！ という派手な水音を立て、竜一は起きあがった。
「……やはり、私はこちらの方が得意ですね」
そう言う竜一の右手には、銀色に陽光を反射させ暴れる1匹の魚の姿。
「紛らわしい事するなぁ！」
そんな叫びと共に、竜一は再び川へと蹴り込まれるのだった。
「やはり、かないませんね〜」
そう言いながら、黎己は額から流れる汗を拭った。
棍をもち、竜一に手合わせを申し出た黎己だが、慣れぬ接近戦という事もあり、防戦一方からついには自ら負けを認めたのだった。
「榮柄さんは良い筋をしています」
礼をした竜一がそう、感想を述べると、黎己は「そうかな？」と頭を掻いた。
「休憩にしませんか？」
そう2人に声を掛けたフレステアの手にあるのは、冷たいダージリンティーの入った保冷ポットとお手製のクッキーの入った籠だった。
お疲れさま、と労いつつエルアンも、冷たい飲み物を差し出す。
「お菓子も沢山あるよ！ 皆で食べよ！」
時人もまた持参した菓子を披露するが、それはリュックサックいっぱいに詰め込まれていた。
「重くはありませんでしたか？」
目を丸くしながら竜一はそう言い、腰を下ろす。
「食材はきっと、他の皆が用意してくれると信じてたからね」
大の甘党である時人の言葉に「なるほど」と頷く竜一の目は、満面の笑みを浮かべている愛美の手にある水鉄砲を捉えていた。
よく冷えた飲み物で喉を潤おし、甘い菓子を味わいながら、面々は暫し談笑する。
「一度、柏木さんと手合わせしてみたいですわ〜」
フレステアの申し出に、竜一は「喜んで」と頷き立ち上がる。
「俺もあとで頼むよ」
龍志の言葉に、竜一はええ、と頷く。
「ナイフとか危険なものじゃなく木刀あたり……あ、私、うまく扱えるかしら？」
「小太刀の木刀もありますよ？」
慣れぬ武器をぎこちなく構えるフレステアに、竜一はそう提案するが、「大丈夫です」と彼女は頭を振った。
「す、少しは手加減……しないでくださいね？」
「解りました」
フレステアの言葉に、竜一は表情を引き締め、木刀を青眼に構えた。
既に陽は傾いていた。
最後の手合わせをした太一と竜一は、相対し礼をする。
「先輩は、この銀誓館学園で何を見つけましたか？」
太一の言葉に、竜一は思案する。
かつて、共に戦った師兄達が言った言葉を、太一は思い出したのだった。そして、その問いに対し、生き様に共感を覚える男の答えを、聞いてみたいと思ったのだ。
「私が学園で得たものは、『友』ですね」
竜一はそう言い切った。
「心強い戦友が傍らに居る事。私が知る人達を護りたいと思う事。それらが有るから、剣を振るえます」
それしか私に出来る事も無いですけれど、と竜一は笑う。
「俺も見つける事が出来るでしょうか？」
太一の問いに、竜一は「必ず」としっかりと頷く。
「やってるな」
そう声を掛けながら歩み寄るカタナ。そして、そろそろ発つ時間だと2人を促す。
「そういや竜一も今年は受験生だな。進路はどうするんだ？」
カタナの問いに、竜一は唸る。
「……まだ決めていません。ただ、進学しないと思います」
学で身を立てるだけの才はありませんから、と竜一は笑う。
「そうか。まあ、目下の問題は夏休みの宿題だろうがな」
自身の学生時代を思い出したのか、苦い顔で言うカタナ。
「それは夏休みに入ると同時に、終わらせてしまいましたから」
そう宣った竜一に、カタナの表情が強張る。
「いえ、面倒なものは早く片づけて、修行に専念したかったので」
この男ならではの言葉に、カタナは思わず吹き出す。
「竜一らしい」
「そうですか？」
そう言い、2人は笑った。
「先輩……」
そこにかけられたか細い声に、2人は傍らを見た。そこには、途方に暮れる太一の姿。
「俺、宿題まっちろなのです……」
「それは一大事」
間もなく夏休みは終わる。
そして、夕暮れの山深いその場所に吹く風にも、微かに秋の気配が漂っていた。
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参加者：23人
作成日：2009/08/31
得票数：楽しい7
カッコいい1
ハートフル10
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冒険結果：成功！
重傷者：なし
死亡者：なし
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あなたが購入した「2、3、4人ピンナップ」あるいは「2、3、4バトルピンナップ」を、このシナリオの挿絵にして貰うよう、担当マスターに申請できます。
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