●『愛の花咲く秘湯』
満天の星空を隠すくらいの白い湯気の中に、二人はいた。
「うぅ、やっぱり寒い……」
吹く風ににつかさが身を震わせると、隣に立つ楓が軽く笑って、
「当然だね、二人の格好考えれば」
と、答えた。
確かに彼女の言う通り、寒いのも当然だ。
何故なら二人は、その身にほとんど服を纏っていないのだから。
そもそもの始まりは、つかさの親戚がくれた温泉宿の宿泊券であった。
せっかくだからとつかさは楓を誘い、二人でその宿を訪れてみたワケなのだが……まさか、部屋に専用の露店家族風呂がついていただなんて、誘ったつかさがビックリである。
「ねぇ、入らない？」
誘ってきたのは楓だ。入らないのはもったいないという彼女の言葉は尤もだったが、しかし、二人で入ろうなどと言い出すとは、つかさはこれまたビックリである。
だが、断ることなど何故出来よう。
「うん、もちろん」
そう答えて、二人は今に至る。
しかし、実際に露天風呂を前にしてみると、二人はかえってぎこちなくなって、
「あ、そ、それじゃあ入ろうか、かえでさん……」
「え、う、うん、そうね、つかさくん」
言い合って、温かな湯の中に身を浸し、二人がまずは空を見上げる。
「凄い星だね……、綺麗だなぁ」
「そうね、街じゃこんな空は見られないわよね」
会話を交わす二人だが、そこには若干の距離があった。
「結社のみんな、今頃どうしてるのかな……」
ふとしたつかさの疑問。楓はそこで、今日がクリスマスイヴであることに気付いた。
「帰ったら、何か言われちゃうかな……？」
「アハハ、そうかもしれないね」
笑って、少しだけ楓に近づくつかさ。
と、その肩先が何かに触れた。「え？」と、振り返ってみると、すぐそこに楓がいた。
彼女も、つかさの方に近づいてきていたのだ。
「あ……」
楓もつかさに気付いて、驚いているようだ。
つかさは、笑って楓を抱きしめた。
「つかまえた」
湯気の中で、一糸纏わぬ婚約者の姿は清らかで、その濡れた長い黒髪にはえもいわれぬ艶がある。
つかさに背中から抱きしめられて、楓はキョトンとその顔から表情を落とした。
けれど、次の瞬間には微笑んで、つかさの手に自分の手を重ねて、その指をしっかりと絡ませ合った。
「つかまっちゃったね」
言うと、女顔だけれど、全くひ弱ではない婚約者が笑みを深めた。
お互いに視線を交わす。
空を満たす星々の下で、二人はそれ以上言葉を交わす必要もなく、抱きしめ合い、そして唇を重ねた。
それは、とある地方の、とある温泉宿での一幕であった。
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＆ 橘・楓
