●『時間が止まればいい、そう思った』
冬の街は寒さも吹飛ばすような、活気に包まれていた。
通りの左右を見回せば、どちらを向いても赤白緑のクリスマスカラーに染められている。
その中でも大きなサンタの看板を掲げる雑貨店は、人気のお店のようで店内はなかなかの賑わいぶりだった。
「……これも……あれも……可愛いし、似合いそう……うぐぐぅ？」
満面の笑みで店を出て行く女の子の横では、鴇継が棚に並ぶ小物を次々に手にとっては戻す作業に励んでいる。
それほど広くない店内でも、置いてある小物はどれもかわいくて、クリスマス用に用意された品々はどれも彼の心を揺さぶるばかり……。
そんな鴇継の背中を見ながら、アリスはクスクスと忍び笑いを洩らす。
互いに贈るプレゼントを一緒に買いに来た２人だったが、アリスはもうしっかり用意してあったりするのだ。
「交換は後のお楽しみね！」
棚の前で悩み続ける、彼を見ながらアリスは嬉しそうに微笑む。
やがて鴇継も、プレゼントを彼女に見えないように包んでもらうと、アリスに手を引かれて２人揃って店を出る。
クリスマスソングが流れる表通りには、２人が買い物をした店のほかにもキラキラと輝くイルミネーションが飾られた店が並ぶ。
アリスがその一つの前で足を止めた。
「わぁ……」
ショーウィンドウの中では、夜空を小さなサンタがトナカイの引くソリに乗り、歌のリズムに合わせて子供の人形が首を振る。
歩くたびに、ウィンドウの中は次々と違う景色を見せ、それにあわせて表情を変えるアリスを鴇継が隣で見つめていた。
やがて明かりが途切れると、アリスの口数が少し減ったように感じ、鴇継はちょうどよいベンチを見つけて声をかける。
「……少し、疲れた……そこで休ませてもらっていいか？」
「あ……。うん」
少し小さめのベンチは、２人で座ると肩がぴったりとくっついてしまう。
他愛ない会話をする間にも、鴇継はそれが気になってどこか上の空だ。
見つめ合う２人の間に、小さな雪が舞い降りる。
それを合図にしたかのように、次々と粉雪が夜の街に降りだした。
「幻想的だわ」
街の灯りに光る雪を見て、うっとりとするアリスの隣で、鴇継が寒そうに少し震える。
「……へ、へくしっ！」
そんな彼にアリスは微笑み、巻いていたマフラーを緩めると、鴇継の首にそっとかけた。
それだけにととどまらず、温もりに目を細める鴇継に、そっとアリスが口付けた。
「メリークリスマス。トキ」
目を白黒させる鴇継の目の前で、アリスが優しく微笑む。
彼女のきれいな目も、髪も全部が彼の視界を覆う。
（「ゆ、勇気！」）
心の中で精一杯叫んで、鴇継がアリスの体を抱き寄せる。
「アリス……メリー、クリスマス、な……」
今度は、鴇継が優しく抱き寄せたアリスの唇へ口付ける。
（「このまま時間が止まればいい」）
静かに降る雪の冷たさも忘れて、互いの温もりを感じ、そう思った。
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＆ アリス・キャロライン
