●『戦場でのクリスマス』
その平原から見る星は、とてもとても鮮やかだった。
「紅茶、冷めないうちにどうぞ」
リーゼロッテに勧められて、灯雪が紅茶の注がれたカップを手に取った。
ゆるやかに風が吹いて、彼女とリーゼロッテの髪を揺らす。
「ああ、美味しいな」
一口飲んだ紅茶は、冷えた身体に染み渡るようだった。まだ淹れたてで熱くも感じたが、その熱が体の芯まで響いていくかの如く感じられた。
リーゼロッテが用意したのは紅茶だけではない。
テーブルの上には、白皿に盛られたクッキーも置かれている。
ハート形のチョコクッキーを摘んで、リーゼロッテが一口。かすかなビターの風味と、続いて広がる甘さが口に心地よい。
「なかなか乙なものだと思わない？ 聖なる夜に、星空の下でのお茶会だなんて」
喉に少量の紅茶を流し込んで、彼女が言う。その目は遠くに瞬く星々を眺めていた。
「そうだな。周りの風景も悪くはない。なかなか趣のあるお茶会だ」
周囲を軽く見渡して、灯雪はリーゼロッテに同意する。
真冬だけあって寒いが、寒いからこそのこの星空であり、聖なる夜なのだろう。
だが、同意して直後、灯雪は紅茶のカップを置いてため息を一つ。
「そう、これが純粋にただのお茶会だったらよかったのにな」
ボヤくように言うと、彼女は再び、今度は多き辺りを見回した。
そこにあるのは、平原と、林と、遠くに連なる山々と、輝く月、瞬く星、そしてすぐそばの崩れかけた廃ビル。
「……何が悲しくて、クリスマスイヴをゴースト退治に費やさなければならないのか」
そう。
この夜、二人はゴーストが出没するという廃ビルまで、ゴースト退治にやってきていたのだ。
「もう終わったことでしょう？ あんまり引きずっていると、紅茶が美味しくなくなるわよ」
灯雪の様子を見て、リーゼロッテがクスクスと笑う。
ここに出没するゴーストを全て狩り終えて、彼女はこのお茶会を催していた。
「邪魔者はもういないわ。楽しみましょう？」
リーゼロッテにそう言われ、難しい顔をしていた灯雪が紅茶を一口、口に含む。
「……そうだね。そうしよう」
灯雪は一度軽くかぶりを振って、過ぎ去った理不尽を意識の中から払い去った。
リーゼロッテと二人、大自然の中でのお茶会は確かに楽しいから。
「ふぅ、寒いわね」
口から白い息を吐きながら、リーゼロッテが星を眺めた。
「紅茶のお代わりはいるか？」
「ええ、いただくわ」
灯雪がリーゼロッテのカップに紅茶を注ぐ。
紅茶から立ち上る湯気が、香気を散らして風に流れていた。
「今夜のお茶会、お気に召していただけたかしら？」
リーゼロッテが問うと、灯雪は笑顔で返した。
「またやってみたいものだよ。次は、ゴースト抜きで、な」
どこまでも広がる星空の下で、二人の少女は微笑みを交わし合っていた。
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＆ リーゼロッテ・カルバート
