●『The Hunt for Santa Claus』
「で、何があったんだ？」
「それが……」
クリスマスイブの夜、青葉からのメールを受け取ったアギトは住宅地の一角へ来ていた。
ごくごく普通の住宅街。しかし、青葉の家の近くというわけでもない。
何か事情があるに違いないと返事を待つアギトへ、青葉は神妙な顔で言った。
「サンタクロースのような人影が、向こうの方にですね……」
「……けーき売りじゃねえのか？」
ずるりと内心崩れ落ちつつアギトが紡いだ言葉に、青葉は真剣な眼差しで首を振る。
「でも私を見て逃げました」
「そりゃ怪しいな」
「はい……きっと本物のサンタクロースです」
アギトはあくまでも『不審者として』怪しいと言ったのだが。どうやら青葉は、そうとは受け取らなかったようだ。思わず彼女を見返すが、どこからどう見ても大真面目。１００％本気の発言だとわかる。
「追いかけましょう」
「……」
物言いたげなアギトに気付かず、駆け出そうとする青葉。見れば彼女の足元には、ソリらしき跡がある。
……確かに、このソリの跡は少々気になる。
まあ、せっかく来たんだし付き合ってやるか、とアギトは青葉に続いた。
ころん。
「…………」
しばらく追いかけた２人の前に現れたのは、路上に転がるプレゼントボックス。
「落として行ったみたいですね」
それを見て大真面目に推理する青葉だったが、アギトは妙な既視感に襲われていた。そうだ、そういえば確か……。
「なあ……前にもこんな事がなかったか？」
「そうですか？」
気のせいじゃないかと軽く流す青葉だったが、アギトは思い返せば返すほど、あの時と今のシチュエーションが酷似しているような気がしてならない。
そうして更に痕跡を辿り、道を曲がると――。
『ざんねんでした
しーゆーねくすといやー
ｂｙさんたくろーす』
風にたなびくカードが１枚。そして、その下には『残念賞』と書かれた紙が貼り付けられたプレゼントが２つ。
行き止まりになった袋小路の突き当たりに残されていたのは、たったそれだけ。
（「また……？」）
一体誰の仕業かと訝るアギトの隣で、青葉はしゅんと肩を落とす。
「会えませんでしたね……」
さんたくろーすさん、と呟く青葉は見るからに落胆している。
（「……まさかな」）
青葉を見ていると、もしかしたら本当にサンタクロースがいるんじゃないかという気がしてくるから不思議だ。
ともあれ、いないものはいないのだから仕方ない。
「しーゆーねくすといやー？ だってよ」
「また来年、ですか……」
「そうか。じゃあ、また来年だな」
「来年……！」
来年こそサンタさんに会えるといいですね、と残念賞を拾い上げる青葉。
「どちらにします？」
「先に選んでいいぞ」
２人は引き上げながら、プレゼントの包みを分け合っていく。
アギトはその背後に、何かの気配を感じたような気がしたけれど……。
（「……ま、いいか」）
今年もまた、追及するのは止めておくことにするアギトだった。
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＆ 桐生・アギト
