●『炬燵と鍋とクリスマスケーキ』
クリスマス、それは年に一度の特別な日。町はこの日の為に飾り立てられてキラキラと輝き、恋人たちはそれを共に眺めて、うっとりとため息をつく。
そんな聖なる記念日に、
（「やべー、こたつマジ温かい。俺、こたつに住みたい」）
悠治はぬくぬくとくつろいでいた。居心地の良い部屋の中、身も心もとろけすぎて、もはやこたつの一部と化している。
「去年のイルミネーションも素敵でしたが、こうしてのんびり過ごすクリスマスも良いですね」
と、畳を踏む軽い足音と共に、エプロン姿の環奈が部屋へ入ってきた。下ごしらえをすませた鍋を、クリスマスケーキの横に据えたコンロに、ごとりと乗せる。
悠治の目と、悪びれなく悠治の頭上に陣取った愛猫の目が、一斉に鍋を向いた。
「やっぱり冬は鍋だよな？」
「そうですね。冬のお鍋は心も身体も温かポカポカになれますし……」
環奈も頷いた。そして畳に膝をつき、かいがいしく鍋の準備を始める。
「……闇鍋にするか」
コンロに火が入ると同時、思いつきを口に出してみる悠治。
「闇鍋、ですか？」
環奈はきょとんと小首を傾げ、目を瞬いてちょっと黙った。闇鍋とはどのような鍋なのだろう。多分変わった鍋な気がするけれど……今からでも準備できるだろうか。等々、多分そんなような事を考えている。
「いやいや、冗談だから」
「あっ、冗談ですか？」
膨らんでゆく環奈の疑問を、悠治の一言がぱちんと割った。
食卓を挟んで行うたわいないやりとりに、心が落ち着く。本来なら今日の主役であるはずのクリスマスケーキは、そっと隅に寄せられて、食事ができるのを待っていた。
（「みーちゃんとこうして一緒に過ごすのは、５年目なんだなぁ」）
悠治は胸の内でぼんやりと、そんなことを想う。
クリスマスという大事な日を、二人で共に過ごしているんだぞ！ という、どこか気負いめいたときめきも、今はそこまで感じない。
いつの間にか、一緒に過ごすのが、当たり前みたいになっていた。
「今年でひーちゃんと一緒のクリスマスも５回目、でしょうか？」
すると、悠治の思考を丸々なぞったかのような台詞が聞こえた。
見れば、アクをすくう手を止めて、環奈がこちらに微笑んでいる。
「もう５年なのか、まだ５年なのか分かりませんが……」
穏やかに言う環奈は、感慨深そうでもあり、たわいない会話の続きをしているだけのようでもあり……ただ、それを聞くうち、悠治の口元にも自然と笑みが浮かんでいた。
「まぁ、どっちにしてもこれからも宜しく頼む」
「はい、これからもよろしくお願いします」
ぐつぐつと、温まった鍋から、食欲をそそる香りが立ち上る。
クリスマスケーキは、もう少しだけお預けとなりそうだった。
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＆ 氷山・悠治
