きゃっと・ぱにっく

<きゃっと・ぱにっく>

マスター:永瀬晶


 坂田八郎氏の猫好きは近所でも有名だった。ここに引っ越してきた当初より五匹以上の猫を飼っていたのだが、よく捨て猫等を拾ってくるから、彼自身以外は、そこに何匹の猫が居るか正確に知らなかったほどだ。
 ある朝三匹の猫が死んだ。彼が泊まりの出張に出かけた時の事だった。
「ただいま」
 猫達しか居ない家へ彼が戻ってきたのはその日の夜だった。いつもどおり、ミルクと水とキャットフードを置き、近づいて来た猫を撫でる八郎氏だったが。
 リビングデッドと化していた猫の一匹が、彼の喉笛を切り裂いた。

「えっとね、リビングデッドになってしまった猫さんを退治してほしいんです」
 藤崎・志穂(高校生運命予報士)が牛乳パックを片手に、単刀直入に切り出した。
 いきなり用件だけを告げられた能力者たちが、志穂に詳しい説明を求める。
「沢山の猫を飼っていた坂田八郎という方がいらっしゃったのですが、その飼い猫のうち三匹が、死んでリビングデッドになって、彼を殺してしまいました。家には鍵はかけられていないようなので……彼の家に乗り込んで、三匹を退治し、救ってあげてください」
 運命は時に残酷だ。
 リビングデッドと化した猫達が、彼らを愛してくれた飼い主を殺し、その肉を食べたのだ。飼い犬に手を噛まれる等という諺があるが、八郎氏は自分が飼い猫であったモノに殺されるなど、夢にも思わなかっただろう。
「この猫達は、普通の猫さんを操る力を持っています……だから、猫さんが彼らに操られてあなたたちを襲ってくるでしょう。できるだけ殺さないであげてください。それに、三匹はもともと猫だから……身軽さを生かして、襲ってくると思います。注意してください」
 反面、打たれ強くは無いだろう。もちろん、それ以上に、普通の猫は能力者たちの攻撃を受けたら、あっさりと死んでしまうだろうけれども。
 リビングデッドの猫たちは玄関を抜けた廊下の先の、片隅に小さなソファーの置いてある大きな居間、そこから出れる広いベランダの二箇所に居るらしい。ちなみにベランダに出入りできるのは居間からだけで、また高いフェンスがあるから猫達が外に出ることは無いとのことだ。
 それから、リビングデッドは、八郎氏の血肉を食べた時、身体の一部に返り血を浴びているから、変色はしていますが、よく見れば普通の猫とは違いがすぐ判ると思います、そう説明を終わると志穂はぺこり、頭を下げた。
「そうだ……もうひとつ、お願いしてもいいですか? あのね、さっき、普通の猫さんが操られていると言いましたよね。その子たちの里親を探してあげてほしいんです。このまま放っておくと、死んじゃうかもしれないから。十匹程です」
 できるだけ哀れなゴーストを増やさないようにと付け足すと、志穂はもう一度頭を下げた。


<参加キャラクターリスト>

このシナリオに参加しているキャラクターは下記の8名です。

●参加キャラクター名
岩倉・みちる(高校生霊媒士・b06368)
根子・美魅(小学生魔弾術士・b02648)
詩葉苗・十六(高校生魔弾術士・b03864)
真視・御鏡(高校生魔弾術士・b00852)
柊・六花(高校生魔弾術士・b02744)
風月・皇鬼(高校生魔剣士・b01211)
柚那希・蓮夜(中学生魔剣士・b05310)
涼浬・冬夜(高校生魔剣士・b02221)




<リプレイ>


●準備は万端に。
 坂田氏の家は、周りの家と比較すると、少々奇妙にも感じた。猫が抜け出さない為、高くなっているフェンスは、彼の猫たちへの愛情なのだろう。
 玄関の戸は勿論閉まっているが、金属の柵の閂は降りてはいなかった。柵の内側には、おあつらえ向きにも水道が設置されている。予備の水は持ってきてはいるが、万一にも足りない事は無いだろう。夏服姿の柚那希・蓮夜(中学生魔剣士・b05310)は、皆で持ち寄ったケージにそれぞれキャットフードを入れ終わると、風月・皇鬼(高校生魔剣士・b01211)と共に、内側からは開かない仕組みになっている事を再度確認する。

「みちる達は学校の慈善団体に所属していて、坂田八郎氏の了解を貰って猫を引き取る為にきたんです」
 近くの青い屋根の家に住んでいる三十歳前後の女性に、岩倉・みちる(高校生霊媒士・b06368)はそう説明する。猫さんを放っておけなかったから、という理由でこの依頼に志願した彼女だが、近所には一般の人も多く住んでいる。近所の人を巻き込まないように、また騒音等の気遣いの必要がないようにと、皆で話し合って決めた事だった。女性はただ頷いているだけだ。
 真視・御鏡(高校生魔弾術士・b00852)が、女性に丁寧に頭を下げる。
「……というわけなのです。騒がしくなるかもしれませんが放っておくわけにもいきませんので……よろしくお願いします」
「そう……ボランティアね。偉いわね、頑張ってね」
 女性は笑顔のまま、欠片程も疑わず、納得してくれたようだった。

 みちる達が八郎氏の家に戻ると、水鉄砲の準備、ケージの準備はほぼ完了していた。彼女らより先に説明から戻ってきていた、柊・六花(高校生魔弾術士・b02744)が十個目のケージを玄関の扉の近くに設置する。
 彼女ら同様近所に説明に向かっていた涼浬・冬夜(高校生魔剣士・b02221)と根子・美魅(小学生魔弾術士・b02648)の二人の向かった先の家の人も、素直に納得してくれたようだった。
「準備は大丈夫でしょうか?」
 詩葉苗・十六(高校生魔弾術士・b03864)が、玄関の扉に手をかけると、最初に突入する事になっている冬夜がうなずいた。

●またたびと水鉄砲
 ギィィ。
 鍵の掛かっていない扉は、あっさりと開く。
 冬夜が案外広い玄関に入ると、廊下に、三匹の猫が居た。フゥゥ……と、どうやら威嚇しているようだった。続いて入った蓮夜が玄関の明かりのスイッチを見つけ、電気を付ける。
「三匹とも血などはついていないようです」
 外に置いてあったケージを手にした十六が、同じく玄関に上がると落ちついてそう告げる。
 ニャアァァゴ! と甲高い声で鳴くと、先頭に居た冬夜に襲い掛かろうとした一匹の猫に、皇鬼が大きな水鉄砲を向ける。ぴしゅ、と勢いよく放たれた水に、猫が怯んだすきに、六花はまたたびを近づけた。
 へにゃん。
 操られているからか、それなりに近づけないと効果は無いようだが……確かに、普通の猫にはまたたびの効果もあるようだった。六花の差し出したまたたびを幸せそうになめる猫。
「今のうちに!」
 十六の差し出したケージに入れると、猫は美味しそうにキャットフードを食べだした。操られていても、やっぱり猫、ということだろう。
 一方、間髪入れずに二匹目三匹目の猫が同時に、猫を外に出した二人と入れ替えに中に入った美魅と、スイッチ近くの蓮夜に襲い掛かってくる。
「イグニッション!」
 美魅はとっさに手に持ったカードを掲げた。詠唱兵器を纏いつつ、飛び掛ってきた猫を回避してまたたびを差し出す。蓮夜は向かってきた猫の目の前に、手に持ったまたたびを投げつけた。ニャア、と幸せそうにまたたびを口でキャッチする猫。
 二匹目、三匹目の猫がこうしておとなしくなった事で、玄関と廊下に猫はいなくなった。

「居間へは、我が先に行こう」
 手を伸ばせば確実に届く高さの天井を気にしつつ、小さな暖簾の先の居間へと皇鬼は廊下を歩く。中に入ろうとした彼に、にゃあ、と居間から一匹の普通の猫が飛び掛ってきたが、きっかり防御体制を整えていた皇鬼はとっさにまたたびを投げつける。
 今までだと、これだけで大人しくなっていたのだが、今度はそうもいかなかったらしい。
「!!」
 恍惚気味で少し動きは鈍っていたが、近くにいた御鏡の方へと再び襲い掛かろうとしたところを、彼は玄関で待っている護衛班の方へと誘導する。
「怖くないよ?」
 そっと、動きの鈍った猫を、六花が優しく捕まえた。腕を少々爪で引っ掻かれたが、ケージへ収容した頃には、他の猫同様大人しくなる。
 彼女が四匹目の猫を確保した所を確認すると、皇鬼は居間へと足を踏み入れた。

●きゃっと・ぱにっく
 皇鬼と蓮夜の二人が居間に入ると、二匹の猫がソファーの上で威嚇していた。
 居間の電灯は着いたままになっていたので、二匹とも、普通の猫であることがすぐ判る。
 彼らが食い散らかしていたらしい、キャットフードの袋がすぐそばに転がっていて、破れたところから床に中身が散らばっている。その側に転がっているのは……、綺麗に血を舐め取られた、白い骨だった。八郎氏だ、と能力者たちが気が付くのには、そう時間はかからなかった。猫達が死体を運んだのだろうか? フローリングの床には僅かに血も残っているが、茶色く変色してしまっている。
 ベランダの方を見やるが、扉から見える場所には猫は見えなかった。普通の猫が居たらみちると二人で助ける予定だったのだが、ベランダに居るかもしれないリビングデッド猫を警戒し、蓮夜はベランダに続くガラスの扉を閉める。みちるは猫の鳴き声がどう考えても二匹分でないのに気がつき、改めて回りを見回した。
 ニャア……ニャア、と複数の猫の鳴き声。
 入り口からは見えない、ソファーの影に猫が三匹。そのうち一匹に、茶色い、どす黒いしみがあるのに蓮夜は気が着いた。
 また、扉が閉められたのに気がついたのか、木の陰と、ベランダの隅に居たらしい、同じく血まみれの猫の姿が姿を現す。
 カーテンの陰にも、猫が一匹。どれも、今までのものより、大きな鳴き声で威嚇している。
「大丈夫だよ!」
 玄関の外のケージの猫達が騒いでいるのに気がつき、玄関に居た六花が様子を見たところ、一度はまたたびで大人しくなった猫たちもケージの中で暴れ始めていた。六花はなでようと思ったが、ケージを開けば確実に飛び出しそうだったので、声をかけるだけにとどめる。十六がケージの隙間からキャットフードを入れて気を引こうとするが、猫達は食べ物に興味を示さず、ケージの金網をがりがりと噛んだり、爪で引っかいたりしているだけだった。
「ここは私が! 今のうちに猫をお願いします!」
 御鏡がソファの影の三匹に牽制で構えていた水鉄砲を向ける。首筋や手首を警戒しつつ、水で三匹を散開させる。
「ここからは私の出番ね」
「これだけ沢山だと、分断するのにも苦労しそうですよね」
 リビングデッドの足止めは御鏡に任せ、合計五匹の普通の猫を、一匹か二匹ずつ、時に腕や足を引っかかれながら、水鉄砲で玄関へと誘導する。
「この子達をお願いします!」
 みちるが玄関へと猫を追いやり、護衛班の二人に任せる。
「六花さん、ケージを!」
「うん!」
 十六はまたたびで酔わせた猫を両手で捕まえ、六花の持つケージへ入れる。彼が外に運び出したこの猫を合わせて、9匹の猫がドアの外でにゃあにゃあ。相変わらずがりがりと爪でケージを引っかいてはいるが、ケージに入っている限りは害もないし、彼らにとっても安全な筈だ。
「後は、あいつらだけかな?」
 冬夜がパートナーの美魅に声をかける。2対1でリビングデッド猫を片付ける段取りになっているから。ベランダには普通の猫が居ないのを再度外から確認するのは忘れない。

「皇鬼さん!」
 今から猫が居なくなったのを確認すると、足止めをしていた御鏡は攻勢に出た。皇鬼の後方から、水でできた手裏剣を作り出し、敵に投げつける。猫は素早い動きで手裏剣をかわした。
「黒影剣!」
 手に持った剣に黒いオーラを纏わりつかせ、リビングデッドに攻撃を仕掛ける皇鬼。先ほど猫たちを分断する際、引っかかれた傷が少しづつ治っていく。
「フギャー!」
 黒影剣をまともに受けて、皇鬼の後ろに居る御鏡のほうに狙いをつけ、飛び掛るリビングデッド猫。
「後衛と侮って貰っては困りますよ……!」
 飛び掛ってくる所を見定め、箒を振り上げる。御鏡の渾身のカウンター攻撃を受けて、敵は動かなくなり……物言わぬ死体に戻った。

 ベランダに居る2匹のうち一匹を、みちるは自由に動きが取れないであろう、居間へと追い込む。
 狙い通り、みちるの姿を確認すると、猫の一匹がそちらに向かってくる。ベランダに残った一匹はみちるのシャーマンズゴーストが足止めし、分断に成功する。
「うまくいったかな?」
 蓮夜がみちるの前に立ち、長剣を構えた。軽い足取りでベランダから居間へとやってくるリビングデッド猫に、みちるは蓮夜の後ろから、雑霊弾で援護攻撃をする。
 蓮夜の黒いオーラを纏った長剣の一撃が決まると、あっけなくリビングデッド猫は倒された。

 シャーマンズゴーストが足止めしているもう一匹の猫に当たるのは、冬夜と美魅だ。ベランダに降りると、猫が美魅へと飛び掛ってくる。
「危ない!」
 鋭い牙で彼女の肩の辺りを切り裂こうとした猫との間に、冬夜が割って入る。能力者とはいえ、美魅はまだ小学生なのだから……なるべく危険な目にはあわせたくなかったから。猫の牙が、割って入った冬夜の右腕を大きく傷つけた。
「冬夜さん!」
「この程度なら……、それより!」
 とはいえ、冬夜は能力者だ。一晩も休めば十分癒える傷であるのは間違いはない。あらためて、二人の瞳が着地してこちらを威嚇するように鳴いている敵へと向けられる。ニャァァゴ、再び猫の身体が、二人に襲い掛かろうと宙に舞う。一瞬の後、二人はタイミングを合わせて、飛来する敵へと攻撃を仕掛けた。
「攻撃してくる時だけは、方向転換は、できないわよね?」
 美魅の放った術式を編みこんだ炎の魔弾が猫の全身を炎で包み、冬夜の放った呪符が大きなダメージを与える。それだけで、小さな猫のリビングデッドの生命力を奪うには十分だった。
 こうして、三匹のリビングデッド猫達は、そう時間をかけず、倒されたのだった。

●弔いの歌を
 彼らを操っていたリビングデッド猫たちが倒されると、猫達は再びおとなしくなった。ケージに入っていたキャットフードを食べ終わり、眠ってしまった猫すら居る。
「証拠隠滅も、しないといけませんよね?」
 家に被害は出ていなかったが、ソファーや床に掛かった大量の水や、またたびなどを掃除しているのはみちるだった。フローリングに残った八郎氏の血や、水でびしょびしょの廊下と居間も、後が残らないようにきちんと拭き取る。
「私の出番はここまでね」
 戦いが終わり、イグニッションを解いた美魅達は、八郎氏の骨と残された猫達のなきがらをベランダの片隅に埋めて、小さな石を置いて、お墓を作った。一緒に居れば、大好きな人だった、という事を思い出してくれるだろうか。
 皇鬼も、十六も、みちるも、猫や八郎氏と弔う気持ちは同じだ。
「……彼らに魂の安らぎがあるように」
 冬夜がそう言って、死んだリビングデッド猫達に手を合わせた。
「リビングデッドになってしまった猫さんとぉ坂田八郎氏にぃ、レクイエムみたいなのを歌ってくれないかなぁ?」
 蓮夜の提案に、六花が頷くと、静かに歌い始める。
(「きっと、猫さんたちは、死ぬときに坂田さんが居なかったのが、寂しかったんだよね。彼を愛していたから。リビングデッドになってしまった猫さんたちは、その事を覚えていなかったのかもしれないけど……」)
 八郎氏と猫達のために、心を込めて……これ以上、悲しみが起きる事がないように、と。
 静かな歌が、流れた。

 皆が手分けして当たった事もあり、ほどなく助け出された猫たちは全て飼い主が見つかった。死んでしまった三匹や八郎氏の分まで、新しい飼い主の元できっと幸せになってくれるだろう。