山頂の梟頭

＜山頂の梟頭＞

マスター：ケエ


　白い霧は雨を混じらせてのっしりと山間に圧し掛かる。重い空気は自分まで押し潰そうとするかのようだ。
　鳥の鳴き声さえくぐもる中で、登山家はホー、ホー、という梟の声を聞いた気がした。
　……まさかな。こんな真昼間に梟が鳴くわけもあるまい。
　構わず先を急ぐ。山頂まではもう、あと数分。霧が晴れれば絶景を拝めるはずだ。期待に胸を膨らませて、山を登る。
　しかして山頂に着いた彼の目の前に広がったのは、見慣れた絶景ではなく得体の知れぬ絶望だった。鳴り響いた悲鳴はこだまとなって、霧の晴れ行く山中に轟き渡った。

「よう、いらっしゃい。良く来てくれたな」
　王子・団十郎（高校生運命予報士）は筋骨たくましい肉体をのっそりと動かして、階段から立ち上がった。
「ある山に妖獣が出ているんだ。今のところ被害は登山家一人。奴は頂上で次の人間が通りかかるのを待ち構えているらしいが、人の味を覚えた妖獣がいつ人里に下りてくるかもわからない。放っておくことは出来ないだろう？」
　低くも落ち着いた声色が皆に浸透するのを待って、彼は続けた。
「この妖獣は梟の頭に熊の体を持つ。梟頭は体の見た目通り、体力と腕力に秀でたパワータイプの妖獣だ。近づいて戦う奴は気をつけなくちゃならないな。それと、腕を薙ぎ払って遠距離に衝撃波を放ってくる。直接殴られる方が痛いが、後ろにいれば安心と油断していると痛い目をみてしまうだろう」
　体躯に恵まれたことを利用してか、団十郎は腕を薙ぎ払うような軽いジェスチャーをしてみせる。彼はいつも穏やかに動くが、熊の体躯は決して鈍重ではあるまい。暴れ狂う梟頭は、油断できぬ相手のようだ。
「それと頂上にいるってことは、もちろんそこまで登らなくちゃいけないってことだ。この季節でも山は寒いし、天気も変わりやすい。頂上に着くころには天気は安定するようだが、その途中では急な雨もあるかもしれない。山の天気は変わりやすいから、準備はちゃんとしていけよ？」
　そこまで言うと、彼は言い忘れが無かったかを少し思案して頭を掻いた。
「……よし、情報はこんなもんだ。それじゃあみんな、くれぐれも気をつけてな」


＜参加キャラクターリスト＞

このシナリオに参加しているキャラクターは下記の８名です。

●参加キャラクター名
タリオ・ザグール（高校生ゾンビハンター・b06704）
ティーフ・リヴァティル（中学生魔弾術士・b00667）
伊佐野・那美（高校生魔弾術士・b00172）
吾妻・奈緒（高校生魔剣士・b02168）
秋風・なつき（小学生魔弾術士・b03469）
大野木・大志（中学生青龍拳士・b02042）
天霧・蒼次（高校生ゾンビハンター・b06832）
苗場・植日（中学生ファイアフォックス・b01649）




＜リプレイ＞


●登山道
「人を襲う、梟頭の妖獣ねえ……ま、話の種にはなるかな」
　意外なほど晴れ晴れとした登山道を歩きながら、先頭を進む吾妻・奈緒（高校生魔剣士・b02168）が呟く。
「梟は学問を司る鳥なのに、熊と一緒って有難味が薄れるわね。可愛くないだろうし……さておき。亡くなった人の無念を晴らすためにも、私たちが頑張らなくちゃ」
「皆の山登りを邪魔されてはかなわないからな……なんとしても倒さなければ」
　のんびりと隊列の後方を歩く秋風・なつき（小学生魔弾術士・b03469）、そして伊佐野・那美（高校生魔弾術士・b00172）が後ろからそれに続いた。
　若干の動機の違いこそあれ、打倒妖獣という目的は皆同じだ。
「俺は『してぃーぼーい』だから、山には慣れてないんだけどなー」
　およそ都会っ子とは思えぬ垢抜けない風貌で言う奈緒に、若干の疑問を含められた視線が集中する。きょろきょろとそれを見回して、奈緒は言った。
「……おい、何でそんな疑いの目付きで俺を見るよ」
「そう言われてもな……」
　奈緒と共に先頭を歩いていたタリオ・ザグール（高校生ゾンビハンター・b06704）は、振られた会話を苦笑で受け流した。
　その二人に並んで前を歩く大野木・大志（中学生青龍拳士・b02042）は、時に持参のロープなどで後続の仲間の手助けをしたりしながら、緑と岩だらけのわかりにくい山道を迷いなくひょいひょいと進んでいく。それは、彼がサバイバル技能に長けているからというだけではない。
（「なつきさんと一緒に調べた現地の地図が役に立ちましたね」）
　地形が頭に入っているものが前列を歩むのは当然。とは言え、地道な下調べが実を結ぶ実感は嬉しいものがある。ふと後列を進むなつきと目が合って、二人は頷きあった。
　その後列に身を置き、時に猫変身を活用して、周辺の警戒に身を入れるのはティーフ・リヴァティル（中学生魔弾術士・b00667）。それと同様に、鋭敏な感覚で周囲の音、臭気にも気を配って歩むのが苗場・植日（中学生ファイアフォックス・b01649）。
　とは言え、二人の警戒網に最初に引っかかったのは敵ではなく、ぽつり、という雨音だった。
「天気雨か……」
　重く呟いたのは、一行の最後尾を進む雨霧・蒼次（高校生ゾンビハンター・b06832）。ティーフが、猫変身を解いてそれに応える。
「天気は変わりやすいと、王子さんも言ってましたしね」
　無論、ほぼ全員が合羽やレインコート、ジャケットといった違いはあれど雨具を持ってきている。ただ一人、奈緒だけが濡れたら脱ぎ捨てると言い張って長袖の上着のままだった。無論、濡れて歯を鳴らすという『してぃーぼーい』にはあるまじき事態になったが。
「寒いって、言われたのに……」
　植日が苦笑して、飴湯を差し出す。こういう事態になると予想したわけではあるまいが、植日が気を利かせて暖かい飲み物を用意して来たのが役に立ったといえる。
　やがて山頂も近づくと雨も上がり、自然、面子の中に緊張感が漂い始めた。山頂に到着する前に、警戒の目付きを取る者が増し、ほとんど全員で辺りに気を配る。そろそろ、対決に先んじて詠唱兵器を機動しておくべきかというころ、山頂を照らす太陽の下、黒く大きな岩の上に巨大な影が映りこんだ。
　能力者たちに気付き、そして気付かれたことを悟った梟頭が、ホーホー、という声を上げる。互いに、攻撃の届かぬ距離での邂逅。梟頭は、ゆっくりと岩場から降りて、能力者たちの行く手に立ち塞がった。

●邂逅
　能力者たちは梟頭のことを警戒し始めていたし、梟頭もぞろぞろとやってくる能力者たちに気付きかけていただろう。それは双方にとって、半分予想が出来ていて、半分無防備なままでの遭遇になった。
　とは言え、相手は妖獣。皆が神経を張り詰めて警戒していなければ、先手を打たれたかもしれない。同条件での接触は、むしろ数に勝る能力者たちが優位を得たことを意味する。
　立ち上がれば優に二メートルを超える巨大な妖獣は、やって来た一行と目を合わせた後、咆哮した。先ほどの遠慮がちな梟の声ではなく、腹の底まで響く、熊のそれで。その雄叫びだけで、巨体に漲る力そのものが伝わってくる。
「パワー系か……相手に不足はない。俺は任務をこなすまでだ！」
　タリオが言い終わると同時に、鬨の声が響き渡った。イグニッションッ！　重なり合った八人分の叫びが、妖獣の咆哮と対峙する。それぞれの武具を召喚し、更にはティーフが使役ゴーストのモーラットを呼び出す。
　タリオは身構えると同時に、横に並んだ奈緒へと目配せる。刹那の間を頷きあうと同時に、事前の予定通り奈緒は単騎の突進を掛けた。一対一で向かい合った二者。先に動くは奈緒。その手からフレイムキャノンを放つ。しかして、梟頭は巨体に似合わぬ俊敏な動きで、辛うじて灼熱の光球を避けてみせた。
　舌打ちするよりも早くに跳躍してきた梟頭の一撃が、一瞬前まで奈緒がいた地面を抉り抜く。素早く、そして力強い。聞いていた通りのことを、改めて察する。
「気をつけろ、奴の動きをしっかり見てな！」
　転がるように飛び退いて、言う。だがこの攻撃の成否は問題ではない。ざりっという音を立てて退いた彼の左右には、すでにタリオと大志が互いの武器を手に立っているのだから。囮の役割は、完遂されたことになる。
「消えて、なくなれっ！」
　タリオが裂帛の叫びと共に、白燐拡散弾を放つ。降り注いだ白燐蟲が攻撃を仕損じた梟頭へと直撃した。後を追うように、懐に飛び込んだ大志の龍顎拳がその胴を打つ。梟頭は焼け付いた悲鳴を上げてよろめきながらも、腕を振って大志に一矢報いた。
「ぐっ……！」
　辛うじて武術短棍でそれを受け止めた大志が、地面に打ち据えられる。防御してなお、防具が削れるほどの一撃。受けたダメージを思案して、大志は使うアビリティを黒影剣へと変えることを決意する。
　梟頭が、前衛三人を威圧するかのように咆哮する。
　しかしその時には那美の指示によって、後衛隊の陣形が出来上がっていた。八対一という図式。それを最大限に活かす為に計画されていた二段構えの戦術。その成否が、ここで問われることになる。

●紅の山岳
　前衛と後衛で作られた戦陣と、巨体の妖獣が向かい合う。ひんやりとした空気の中で始まった戦いは、急速にその熱度を上げる。
　機先を制した能力者たちに対して、梟頭は炎に包まれながらも底抜けのスタミナを武器に流れの奪還を狙う。無論、誰一人それをさせるつもりはない。態勢を立て直した奈緒の黒影剣が、そのわき腹を切り裂いた。
　奈緒に気を取られた梟頭。後衛のリーダー格となっていた那美、そしてなつきが、混沌の修羅場の中、逸早くその間隙を捉えた。
「せめて……安らかに……眠りな……っ！」
　那美のセリフの直後、続けざまに放たれた炎の魔弾。一発を辛うじて避けた梟頭だが、それで態勢を崩したのか、二発目の直撃を許した。その体が魔炎に包まれて燃え盛る。
　とは言え、炎を纏いながらも、梟頭は強引に勢いを盛り返した。周りの羽虫を蹴散らそうとするかのように、腕を振り上げる。前衛で戦っていた三人が身の危険を感じてさっと散るが、しかし、その視線は彼らに向いてはいない。仲間からも、作戦からも一歩引いて状況を見守っていた蒼次が、それゆえにその動きにいち早く反応した。
「来るぞ！　衝撃波だ」
　すでに攻撃の準備に入っていた後衛の四人が、その言葉に気付くと同時に、腕が振り下ろされる。
「しまった！」
　前衛の三人が、誰ともなく言う。衝撃波が後衛の陣に曲刃状の砲撃と化して突っ込んできたのは、その直後だった。
「こっちだ」
「危ない！」
　独り、無言で身を翻した那美の左右で、蒼次がなつきの襟を引き、植日がティーフのことを突き飛ばす。当たったのは、植日。ティーフを庇うように衝撃波の直撃を受けて、地面へと打ちつけられる。
「苗場さん！　……っ、モーラット！」
　急いでティーフが使役ゴーストを呼ぶ。ちっぽけなモーラットが慌てて植日の傷をちろちろと舐めて治療を開始する。
「このくらい……！」
（「俺も出るべきか……」）
　植日がダメージを受けながらも起き上がり、状況を静観していた蒼次が地面を蹴る。新たに参戦してきた敵に梟頭が気を取られた刹那、タリオのロケットスマッシュが火を噴き、梟頭の腹部にめり込んでいた。
　底抜けのスタミナを見せていた梟頭が、その強打によろめいて後ろへ下がる。火力がいくら図抜けていようと、確固とした戦術を組み上げた上での八対一。奇襲の機会を逃し、優れた連携によって各個撃破の道を断たれた時点で、梟頭に勝機はなかったのかも知れない。
　回復をモーラットに任せて、ティーフが炎の魔弾を撃つ。それぞれの意趣返しとして、大志の黒影剣と植日のフレイムキャノンが直撃する。体力を吸い上げられ、炎弾の集中砲火に晒されて、ついに梟頭は断末魔の悲鳴を上げた。
　その巨体が、今や蒼次も加えて四人となった前衛たちがにじり寄る中心で、燃え盛る魔炎の尾を引きながら、どうと崩れ落ちる。
　死んだことを確認するように、蒼次がその体を突付く。いまや動かなくなった梟頭は、崩れ去るように消滅した。

●蒼の山岳
「どうにかなったようだな。皆お疲れ様だ」
　イグニッションを解いたタリオが、戦闘終結を宣言する。
「亡骸の処理はどうすればいいかしらと思ってたけど……必要なかったわね」
　魔炎の立ち消えた跡を眺めながら、なつきが言う。梟頭の死体は、消滅すると跡形もなくなった。
「と、言うわけで初仕事は終了。絶景とやらを拝みながら、みんなで弁当でもどうだ？」
「私もお弁当持って来たよ。飴湯もどう？」
　奈緒と植日が戦闘に疲れた面々に、持参の食料を配る。この間、モーラットの治療や防具の自己修復によって、受けた傷は回復しているが。
「帰って報告するまでが依頼。最後まで、気を抜かないようにしなきゃ」
　なつきの言葉に、飴湯を手渡しながらも植日は頷いた。植日とて、それはわかっている。少し食べて体力を回復したら、報告のために下山するのが正解だろう。山頂での休憩を柔らかく否定されて、奈緒とティーフが若干不満そうな顔をしたが、しかしその帰り道には涼しい日光が勝利を祝うように降り注いでいるのだった。

ＥＮＤ