水源に潜むもの

<水源に潜むもの>

マスター:MH


 夏の日差しが差し込む森の中、一人の老人が慣れた様子で川沿いを歩いていた。
 目的地は、湧き水の源。
 ほんの数日前から、森の水源からひき、町で使用している水が濁り始めたのだ。
 そこで、湧き水の管理をしている老人が原因を探ることとなった。
 森に入ってから、約二時間ほど歩いただろうか。
 水源が近き、それと共に岩場が広がってくる。
 老人は一歩一歩、慎重に歩を進めた。
 水の流れを、注意深く目で追っていく。
 すると、水の淀みが最も酷い所――水源に、見慣れぬモノがあった。
 黒く、大きさは人間と同じか、それよりも一回り小さいくらいだろうか。
「ひっ……!」
 老人が近づいて覗き込むと、それはサンショウオだった。
 いや、正確に言えば、サンショウウオに似た妖獣……。
 似たようで違うそれは、頭に角を生やし、六本の足を生やしていた。
 そいつが水源に座り込み、体表からでる液によって水を汚していたのだ。
 老人の短い悲鳴に気付き、妖獣の顔が上がった。
 どっしりとした動きで、老人へと向かってくると、老人は慌てた。
 見たこともない生物。生理的に不快ともいえる体液。
 人間は未知のものに怯える。
 老人もその例に漏れず、急いで逃げ出そうとした。
 しかし、それがいけなかった。
 ただでさえ水で濡れている上に、妖獣の体液で滑りやすくなっている岩。
「うっ、うわぁぁっ!」
 それは一瞬の出来事だった。
 老人の身体は反転し、その場に大きな水音が響いた。
 数分後、妖獣は老人の残留思念を喰らっていた。

「みんな、集まってくれてありがとう!」
 放課後の空き教室。
 そこに集まった能力者達を確認すると、長谷川・千春(中学生運命予報士)は口を開いた。
「ある有名な湧き水の水源に、妖獣が現れるようになったみたい。
 姿は、角の生えたサンショウウオみたいな奴で、足が六本。その妖獣の体表から出る毒液のせいで、湧き水が汚れてるの」
 いつも持ち歩いているメモ帳に視線を走らせ、千春は町の湧き水を管理していた男性が、被害にあった状況を伝える。
「今のところ被害は、事故にあったそのおじいさん一人で、すぐ町に出てくることは無さそうだよ。
 でも、放っておいたら町に出てくるとも限らないから、そうなる前になんとかして欲しいんだ。川を辿って、湧き水の水源に行ってね。
 妖獣自体は素早いわけじゃないけど、毒液には注意してね。水で薄まってる分にはまだ肌が腫れるぐらいですむけど、直接かかると腫れるどころじゃ済まないから。それと、水源地帯は岩場だから滑りやすいよ。気をつけてね」
 パタン、とメモ帳を閉じ、千春はポケットへと閉まった。
「水が綺麗になったら、湧き水が飲めるんじゃないかな。有名なだけあって、すっごく美味しいんだって!」
 千春は、教室にいる能力者達に向かって、思わずほっとするような明るい笑顔を向ける。
「大丈夫、きっと何とかなるよ! みんなからの良い報告を待ってるね!」


<参加キャラクターリスト>

このシナリオに参加しているキャラクターは下記の8名です。

●参加キャラクター名
ネスカ・フェブレンディ(高校生霊媒士・b07004)
金代・未来人(高校生ゾンビハンター・b01687)
照仙院・彩道楊志居士(中学生ファイアフォックス・b05455)
神楽葉・理蜂(高校生符術士・b04473)
天宮・紫苑(高校生魔剣士・b00561)
日番谷・電光丸(小学生水練忍者・b06789)
片岡・辰彦(高校生ファイアフォックス・b00289)
眼球・抉子(高校生水練忍者・b06340)




<リプレイ>


●汚された水源
 夏休みも終わろうかという頃。
 数名の学生達が、ある小さな町に隣接する森の中にいた。
「ここが水源だな」
 岩場に付着する毒液に注視しながら歩みを進めていた黒髪の少年、照仙院・彩道楊志居士(中学生ファイアフォックス・b05455)はふいに足を止めると後方にいる仲間を振り返った。
「やっと着いたか。……にしても、やはり汚いな……」
 神楽葉・理蜂(高校生符術士・b04473)が、素早く視線を走らせる。
 水源である泉は、妖獣が分泌したのだと予想される粘着性の液で汚れていた。
「足場は想像していたものより問題はなさそうが……」
 理蜂は毒液に汚れた岩に、眉をひそめつつ感想をもらす。
実際、足場自体は広くしっかりした岩が多い。とは言いうものの、水が湧き出ている小さな泉の付近は小さな岩も多く目立ってはいるが。
「敵がどのような能力を持っているか分からない以上、不用意に水辺に行かないほうが得策かもしれないな」
 彩道楊志居士の呟きに、自然と皆の視線がネスカ・フェブレンディ(高校生霊媒士・b07004)へいった。
 その皆の瞳にネスカは、任せてクダサーイ、と微笑みながら答えると、断末魔の瞳を行使するために瞳を閉じる。
「どうだった?」
 暫くして瞳を空けたネスカに、片岡・辰彦(高校生ファイアフォックス・b00289)がそう聞いた。
 ネスカの話によると、老人は足を滑らせて水に落ちたところを、サンショウウオ型の妖獣が絡み付いて毒液によって溶かされたということだ。
 水の中にもドロドロと漂っているそれは、直接触れるだけで肌が溶けるという。皆がそれぞれに肌の露出を避けた格好をしていたが、油断は禁物。
 そう確認しあった時に、泉から水音が聞こえた。
「何の音でしょう?」
 穏やかな声音で泉をみやる金代・未来人(高校生ゾンビハンター・b01687)。
 しかし、その彼独特の柔らかな雰囲気も、泉の中から顔を出した妖獣の姿を見つけるや否や、スッと鋭いものとなる。
 未来人は自身の体が興奮し、目つきが鋭くなるのを自覚しながら叫んでいた。
「ようやくお出ましか。イグニッション!」

●戦いの幕開け
 泉の中から顔を出した妖獣の姿に、皆に戦い特有の緊張感が走る。
 水源に着くまでの道のり、いやそれだけではなく、学園で依頼を受けた時から作戦は話し合った。
 大丈夫だ、負けるはずなんてない。いや、負けるわけにはいかない。
 全員が、そう信じていた。
 天宮・紫苑(高校生魔剣士・b00561)は長剣を構え、後方へとさがる。
 まずは遠距離からの攻撃で、妖獣を誘き出すことになっている。それまで不用意に近づくわけにはいかない。
 紫苑もまた、体の奥底から湧き上がる戦いの高揚感を感じながら、敵が誘き出されるのを待った。
「俺が水中に潜っておびき出すか?」
「いや、ネスカの話を聞く限りでは水中では分が悪い。根気良く、陸から威嚇しておびき出したほうがいいと思う」
 日番谷・電光丸(小学生水練忍者・b06789)の提案に、眼球・抉子(高校生水練忍者・b06340)が待ったをかける。
「なら俺は炎の魔弾と水刃手裏剣を使ってあいつを弱らせてみる」
 電光丸はそう言って水面を睨みつける。水面では、妖獣もこちらを伺っていた。
 どう出るのか、と生徒達の中に緊張が走る。
 そして妖獣が大きな音を立てて水へ潜った瞬間、生徒達も動いた。
 妖獣がこちらへ泳いでくるのが分かったからだ。
「美味しい水を飲むためにも、頑張ろう」
「俺は正直、飲みたくないけどな」
 毒液を見て嫌そうな表情を浮かべる電光丸に、抉子は小さく笑みを零した。
 そして二人は、向かってくる妖獣を迎え撃つべく全神経を戦闘へと集中させた。

●生徒達の戦い
 理蜂と彩道楊志居士は、それぞれが仲間の行動を確認しつつ、安定して闘える場所を探し出しては随時指示を出す。
 辰彦はその二人の的確な指示に従い、岩場へ上がり始めた妖獣に対峙していた。
 ゆっくりと動くサンショウウオのような姿に、じわり、と額が汗ばむのが分かった。
(「まだ、まだだ」)
 攻撃が届く範囲に敵が入るまで、あともう少し。辰彦は、足を踏み出して近づいていきたい気持ちをぐっと堪えて、待った。
 そして敵が自分の攻撃の範囲に入った瞬間。
「フレイムキャノン!!」
 赤く燃え盛る炎の弾が、一直線に妖獣へと突き進む。
 妖獣は辰彦によって撃ち出された炎の弾に包まれ、苦しそうにもがいた。
 そこへ、追い討ちをかけるように電光丸の掌から投げ出された水刃手裏剣が妖獣に突き刺さる。

 ぐるぅっ…ぐぅぐぐっ…!!

 なんとも形容し難い泣き声を発し、妖獣は怒りに燃えた瞳を生徒達へと向ける。
 妖獣が炎の責め苦に苛まれながら、ゆっくりと歩を進める。
 それからも生徒達は根気良く遠方からのアビリティを繰り出し、妖獣を誘き出すことに成功したようだった。
 始めは水の湿り、そして毒液が心配されていた岩場で戦っていたが、次第に安定した陸へとたどり着いた。
「俺たちの出番だな」
「腕がなるぜ」
 紫苑と未来人は、じりじりと妖獣との間合いをはかる。
 妖獣を誘き出すと共に後方へ移動していた他の六人も、いつでも援護が出来るように構えている。
 妖獣はすでに体中に傷を作っている。しかしそれでも尚、獲物を狙おうとする様はさすがと言うべきか。
 生徒達も、岩場での安定しているとは言い難い足場での戦闘、そして夏場だというのに毒液対策のために厚着をしていたために息が上がっていた。
 正直、今こうして陸地に足がついていることがとても心強い。
 ザッ、と紫苑が動いた。
 それと共に、彩道楊志居士がフレイムキャノンを撃ち出す。
 フレイムキャノンの炎が妖獣に襲い掛かり、その体を包み込む。
「黒影剣!」
 紫苑は長剣に禍々しい闇色のオーラを纏いつかせ、妖獣に切りかかった。
「くっ…!」
 わずかに飛散した毒が腕にかかったが、肌の露出を控えた服装をしていたので、幸いにたいした傷は出来なかった。
後退した紫苑に代わり、未来人がハンマーを振りかぶり妖獣へと向かう。
 それに気付いた妖獣は、苦し紛れにその大きな体を揺らして体液を撒き散らそうとする。
 そこへ、後ろに控えていたネスカの雑霊弾が妖獣の顔面に炸裂した。
 それでも諦めず抗おうとする妖獣だったが、理蜂の水刃手裏剣が妖獣の体に突き刺さり、ようやく動きを止める。
 妖獣が再び動き出さないその隙に、未来人が渾身の力を込めてロケットスマッシュを叩きつける。
「覚悟しやがれ!」
 その声と共に、ハンマーは妖獣の体へと深くめり込み、そして妖獣の体は次の瞬間には跡形もなく消滅した。
 その時感じた爽快感に、自然と笑みが零れるのを未来人は抑えることが出来なかった。

●新たなる決意
「やはり水は綺麗なのが一番だな」
 水源から新たに生み出される湧き水を理蜂は手ですくうと、戦いの疲れを癒すかのように飲み込んだ。
 すぅ、と喉を通り抜ける冷たさが心地良い。
 妖獣が消滅してすぐ後こそ、まだ泉の中には毒液が漂っている状態だったが、新しい生命の源によってそれも少しずつ薄らいできている。
「はぁ……美味し、やっぱり水って大事ですよね〜」
 戦いの時とは打って変わって、ほんわかした笑顔を浮かべた未来人が美味しそうに水を飲む。
「オー! このウォーターで淹れたカッフェ、楽しみデース」
 ペットボトルに湧き水を汲んで、ネスカは嬉しそうに帰宅後のことを考えた。
 新鮮な水で淹れたコーヒーは、水だけでこんなにも変わるものか、というほど美味しい。
「でもそれって、さっきまで妖獣が毒液吐いてたんだろ? 大丈夫なのかよ」
 妖獣が分泌していた液を思い起こし、電光丸はげっそりとする。
 思い出しただけでも気持ち悪いのだ。仮にだが、それを口にすると 考えただけでも背筋に何かが這いずっているような気分になる。
 しかし、そんな電光丸の疑問に湧き水を汲んでいた理蜂が答えた。
「湧き出ている水は新しいものなのだから、問題はないだろう」
 その答えに、それもそうか、と電光丸は考える。しかし湧き出る水には口をつけず、何かを考えていたかと思うと、電光丸はニカッと笑った。
「一年後、ここが全部綺麗になったら飲みに来るわ」
 一方、他の皆とは離れて彩道楊志居士は妖獣との戦いの痕跡を確認していた。不自然な痕跡が目立った箇所は多少なりとも偽装する。
 弾痕の残った岩をロケットスマッシュで削りながら、彩道楊志居士は妖獣について考えたいた。
 妖獣は倒したと同時に消滅した。今では跡形もない。
 ともすれば、本当は最初から存在しなかったのではないかと錯覚してしまうほどだ。
 しかし、目の前の戦いの痕跡がその存在をしっかりと彩道楊志居士に主張する。
 その生々しい痕跡に、これからも自分達に襲い掛かってくるだろう困難を想像し、彩道楊志居士は決意を新たにする。
 そしてそれは、他の生徒達も同じことだった。
 夏の日差しを受け、キラキラと輝きを放つ湧き水。
 反射するその光を自身達の体にも受けながら、生徒達は新たな決意を胸に、夏の終りを感じていたのだった。