●† Nightmare after Christmas †
しんしんと雪が降り積もる。
青い薔薇に囲まれた西洋墓地もまた、天から舞い落ちる白に包み込まれてゆく。
漆黒から舞い落ちる純白。
それは、墓地に佇むサンタと神父……千夏とリヒテンシュタインにも、等しく降り注いでいた。
「トナカイは役目を終えたわ」
青い薔薇を一輪手に取り、黒衣のサンタが言葉を紡ぐ。
「次は幸せな人生に生まれ変わってくれるといいんだけど……」
「そうか、トナカイは……逝ってしまったのか……」
ダルメシアンの神父はトナカイの頭骨を手に取り、物悲しげな視線を空へと向けた。
人々に美しい夢を届けるために、サンタとともに夜空を駆け続けたトナカイ。
けれどクリスマスが終わってしまえば、トナカイの役目はもうなくなる。
首を落とされ、肉を削がれたトナカイは、骨となった冷たい骸を晒すことしかできない。
「誰もが幸せな夢を見るクリスマスだけど、それは尊い犠牲の上に成り立っている「偽りの夢」だったのよ」
まるで鎮魂歌でも唱うかのようにそう呟き、髪を掻き上げ青薔薇をクルクルと指先で弄ぶ千夏。
「そんな真実……知りたくもなかった」
クリスマスの幸せな夢。
しかし、夢の運び手を担うトナカイが、それを見ることを許されないだなんて。
リヒテンシュタインは、頭骨を抱く両手に力を込めた。
「どうか、安らかに……」
夜空を見つめ、ただ祈る。
安らかに……。
来世ではどうか、幸せに……。
雪の降り続ける墓所で、厳かに捧げられる神父の祈り。
しかしそれを、サンタの言葉が断ち切った。
「何を悠長な。貴方は来年のトナカイになるのよ」
そう言って、切なげな視線をリヒテンシュタインへと向ける。
「……来年？ ま、まさか、このトナカイは……」
「そのとおり。そして、この秘密を知ってしまったからには、もはや運命から逃れることはできないわ」
さくり、さくり。
千夏は真っ白な雪を踏みしめ、リヒテンシュタインへ近付くと、手にしていた青薔薇を彼の胸元へと挿した。
その途端───。
「……まさか？ うわぁぁぁぁぁぁぁ！！」
あぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！
リヒテンシュタインは、自らの叫び声で目を覚ました。
「夢……だと……？」
見回せば、そこは見馴れたいつもの風景。
雪も、墓石も、トナカイの骸も……あれ程までに存在を主張していた青薔薇すらも、どこにもない。
「そうか、夢か……」
ほっと胸を撫で下ろし、椅子の背に身体を預けて天井を見上げる。
するとその耳に、聞き慣れた声が聞こえてきた。
「パーティの前だと言うのにうたた寝していたの？ 仕方ないわね」
現れたのは、黒衣のサンタなどではなく、正真正銘藤宮千夏。
その姿に、リヒテンシュタインは再度胸を撫で下ろした。
だが……。
「ねえ見て？ 珍しいものを手に入れたわ。今夜はトナカイ・ステーキよ」
「！！！」
彼の悪夢は、まだ続く………。
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＆
リヒテンシュタイン・ヴォルケルト 
