<オープニング>
ジェスター・ザ・カーニバルに捕縛された紫刻の幻影・クトラ(c16568)は、背の高い木々の生える森で目を覚ました。どうやら自分達は、緑の塔の領地にある『アサルトバグの森』にいるらしい。
そう目星をつけたものの、自分を太い樹に捕縛している太い鞭は解ける気配もない。
「ホホホゥ! どうやラ気が付いたようデスネ?」
耳障りな陽気さを装った声が、間近から聞こえる。
かつて倒されたジェスターが、鋼語りのジュウゾウによって再現されたジェスター・ザ・カーニバル。
「ジェスターか。僕をどうするつもりかな?」
クトラの声を受け、樹の裏から現れたジェスターは、道化た足取りで近付くと、クトラの顔を覗き込んだ。
「クトラさん。先程は大変無礼な真似をしたコトヲお詫びしマス」
クトラに向けて、敬うような様子で頭を下げるジェスター。
その様子に怪訝なものを感じつつ、クトラは問う。
「……どういうつもり? 事情を説明してもらおうか」
すぐにでも殺すことの出来た自分を殺していないのには、何か理由があるのではないか?
クトラの問い掛けに、ジェスターは語り始める……。
●世界革命家バルムント
「まずは世界革命家バルムントと呼ばれる男について説明致しまショウ」
ジェスターは、そう鍵の由来について話し始めた。
「バルムントは、かつて異界とこの世界を繋ぎ、私を含む37の大悪魔(マスターデモン)を初めて召喚した『最初のデモニスタ』。
召喚されたマスターデモン達の存在は、この世界と私達の世界……あなた達が言う『異界』とをつなぐ楔となりマシタ。
彼の広めた知識によって、デモニスタという術士はこの世界に広がったのデス」
デモニスタとは、「悪魔(デモン)」と呼ばれる強大な異界の存在を体内に吸収し、その力と存在を己の物とした術士である。
どのような儀式や手段でデモンと結びつくかの形式は人それぞれだが、アビリティによって発現する『デモンの翼』はほぼ同一の形状をしている。
このことから、デモンという種族はジェスター達がいた世界の存在ということになるだろう。
「ところがどっこい、バルムントはエンドブレイカーではありませんデシタ。
無理やり召喚された悪魔(デモン)達は、当然バルムントを深く恨みマス。
その恨みだの怨念だのを浴びてる人を、棘(ソーン)が放っておくわけもありません!」
それはエンドブレイカーならば誰もが知る棘(ソーン)の特性だった。
たとえ本人の性質が邪悪でなくとも、嫉妬心や恨みを受けた人は、マスカレイドへと変化する。
「かくして世界革命家バルムントは見事にマスカレイドになり果てまシタ。
……そして笑えないことに、召喚されてたマスターデモンもマスカレイドにされて、元の世界に帰れなくなっちゃったんデスネー!! ワタクシも、その一人デス! オーイオイオイ!」
さめざめと泣き声をあげるジェスター。
もっとも、それが演技であることは明白だった。
「泣真似はいいから続きを話してくれないか」
クトラは自分に事情を説明することに、何の意味があるのかと疑問を抱きながら、ジェスターに続きを促す。
「多くのマスターデモンを体内に取り込んだバルムントを討伐する『世界革命阻止行』とかは四百人の勇者が行った十二の探索の一つにも数えられる大冒険だったりするんデスが……ま、詳しい話は後にしまショウか」
言葉をいったん切ると、ジェスターは言った。
「率直に申しまショウ! クトラさん、ワタクシの仲間になりまセンカ!!」
●ジェスターの誘い
「仲間……?」
疑わしげなクトラの視線に、ジェスターは手品のように2つの鍵を取り出して見せる。
クトラの愛用して来た『黄昏の鍵』、そして『盟約の地』で手に入れた『バルムントの鍵』だ。
「異界への扉を開くこと。それこそが、ワタクシの望み!
ですが、それに必要となる『バルムントの鍵』の力を完全に引き出すには、『黄昏の鍵』の主たるクトラさんの意志が必要となる様子。
偉大なる異界の知識の深淵への道を開く資格は、クトラさんにこそあるのデス!」
クトラは『盟約の地』でのエリクシルの妖精の言葉を思い出す。
『これ』は『バルムント』の『鍵』。
『黄昏』の『鍵』に『呼応』し、
『人』を『デモン』の『根源』に『導く』でしょう……
「ワタシがクトラさんに力を与えれば、鍵の真の力を引き出せるハズ。
そうすれば、デモンのさらなる知識は、クトラさんの思いのまま。
望んだのではありまセンカ? デモンの根源へ至ることを……!
もし仲間になって下さるなら、すぐにでも儀式を行う準備は整っていマスヨ!」
ジェスターの勧誘に、クトラの答えは……。
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