ドラゴン襲撃：新たなる力

＜オープニング＞

●ドラゴン襲撃
　希望のグリモアを襲う１２体のドラゴンを前に、冒険者達は決して絶望する事無く迎え撃ち、新たな力『ドラゴンウォリアー』を得て、それを討ち果たした。
　それは、ドラゴンの力に飲まれる事無く、その力を使いこなした奇跡の瞬間であったのだ。

　この奇跡の影には、数多の犠牲があった。
　特に、ドラゴン界への潜入を行なった『ドラゴン特務部隊』は、その半数が帰還不能となっていたのだ。

　だが……だからこそ。
　邪悪な意志を持つドラゴンから、世界を護る為に、ドラゴンウォリアーの力を正しく使わなければならないのだろう。

　ドラゴン界とドラゴンロード、そして、その配下たる数多のドラゴンとドラグナー達は、未だ健在なのだから。

※※※

「みんな、聞いて。ドラゴン達の、次の目的が判ったの」
　そう切り出したのはヒトの霊査士・リゼル（a90007）であった。
　どうやら、ドラゴン界から戻って来た『ドラゴン特務部隊』が持ち帰った様々な情報などもあり、ドラゴン達の次の目的が判ったらしい。

「彼らは、インフィニティゲート以外の、ランドアース大陸のドラゴンズゲートを目指しているようよ」
　竜脈坑道、ルシール＝クァル神殿、太陽の石棺、ヴォルカノン洞窟、バランの大渦、毒蛇城、黄金霊廟、精霊の社、ディアスポラの神槍、ピュアリィフォール、死者の祭壇、ドゥーリルの灯台、エギュレ神殿図書館……。
　ランドアース大陸のドラゴンズゲートが、数多のドラゴンに狙われているというのだ。

「どうやら、ドラゴン達はドラゴンズゲートを利用して、更なる力を得ようとしているようね。同盟諸国の冒険者が、ドラゴンウォリアーの力を手に入れたといっても、大陸全土に広がるドラゴンズゲートを防衛することなんて、できはしない。そう思ってるのじゃないかしら？」
　リゼルは、ここまで言うと少し言葉を切り……。
　軽くウィンクして、こう続けた。
「インフィニティゲートの転移については、ドラゴンロードも知らなかったみたいね」
　と。

　インフィニティゲートからの転移によって、ドラゴンズゲートで待ち構え、やって来るドラゴンを迎え撃ち撃破する……。

「ドラゴンウォリアーの力、邪悪なドラゴン達に見せつけてあげましょう！」
　リゼルはそう言うと、冒険者達に、親指をぐいっと立てて見せたのだった。

●新たなる力
「どうもまだ、実感が湧いてこねぇんだけどな……」
　信じ難そうに自分の手をまじまじと見ながら、蒼溟の翔剣士・ファルエル（a90284）はぼそりと呟いた。
　先日の、立て続けに襲ってきたドラゴン達との戦いの中……多くの冒険者達が傷付き、命を落としていった。彼女に出来た事といえば、ほんの少しドラゴンに傷を与える事位しかなかっただろう。無力さ加減に呆れた独白も記憶に新しい。
　だというのに――突然、ドラゴン達に迫り、使い方次第では圧倒すらし得る力を与えられたのだ。
　12体のドラゴンとの戦いでその力は示されたし、多くの犠牲の上に引き起こされた奇跡は尊いものなのだが……感覚がまだ現実に付いてこない。
　そういう側面は、この場に集まった冒険者達の間でもいくらか見受けられるようだった。
　もっとも、だからといってグズグズ言ってはいられない。ドラゴン達は待ってはくれないのだから……

「それで、オレ達は何処へ向かえばいいんだ？」
「――『千年世界樹』というドラゴンズゲートへ向かって貰うことになるわ」
　冒険者達に向けて金髪の霊査士の口から発せられたのは、聞き覚えの無い響きの名前だった。
　いったい何なのか、と尋ねる冒険者達に、ミーティアは言葉が足りなかった事を詫びて説明する。
「『千年世界樹』というのは、西方ドリアッド領付近の森の奥深くにある、これまでは知られていなかったドラゴンズゲートよ」
　今回の件で西方ドリアッド領にもドラゴンが襲来する事が霊視され、急ぎ調査された結果、巨大な切り株状の新たなドラゴンズゲートが発見されたのだ。それを標的とするドラゴンの一体が、今回の相手となる。
「黒い鱗が目印になるわね。雄叫びに気圧された敵の身動きを封じ、並外れた力で全てを薙ぎ払い叩き壊す、暴力の塊のような存在よ。それに、強く翼を羽ばたかせると周囲に嵐のような風が巻き起こる、これに巻き込まれれば到底ただではすまない……普通に立ち向かおうとすれば、その暴虐の前に蹴散らされるのは見えているような相手だけれど……」
　けれど、ドラゴンに対してのみ振るう事を許される、ドラゴンウォリアーの力を以ってすれば。
　一人ひとりのその力を、結集してドラゴンに立ち向かえば……
「ぶっ潰すのは難しくない、と？」
「少なくとも、決して夢物語では無いわね」
　そう言い切って、霊査士は冒険者達の顔を見回した。
　相手は何体と送り込まれたドラゴンの尖兵達、連中との勝負は、これからのドラゴン戦争の試金石ともなるだろう。だから、鼓舞するように殊更力を込め、ミーティアは言い放った。
「頼むわよ。あなた達の新しい力で……目に物見せてやりなさいな！」

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参加者

私豆油の牙・ウォーレン（a01908）

死者の守人・レイ（a07113）

流れゆく聖砂・シャラザード（a14493）

親愛なる隣りの魔王・マオーガー（a17833）

碧明の若樹・キズス（a30506）

蒼天の守護者・ツカサ（a30890）

いつか星の大海へ・ミレアム（a45171）

希望の腕・サータリア（a65361）

血風纏ウ黒衣ノ剣魔・シャノン（a66670）

ＮＰＣ：蒼溟の翔剣士・ファルエル（a90284）

＜リプレイ＞

●迎撃
「どんなもんかね、この力は……正直俺さ、戦うのが嫌いってか、怖ぇ事したくねー訳よ」
「そうなのか？　そう言う割に、迎え撃つ気満々に見えるけどな」
　クイッと帽子を上げながら呟いたところを蒼溟の翔剣士・ファルエル（a90284）に突っ込まれ、親愛なる隣りの魔王・マオーガー（a17833）は肩を竦めた。どれ程の力を得ようと、彼が進んで戦いたいとは思わない事は偽りでは無い筈だが、向こうから攻めてくる現状に是非もあろう筈がない。
「仕方ないって、便利な言葉だね……ホント」
「けれど実際、ここで負ける訳には行きません。失った多くの命に報いるためにも――」
　微風に長い赤茶の髪を揺らし、片羽のお業・レイ（a07113）はそっと瞳を閉ざした。幾人かの知人の顔が浮かんでは消えていく。ここに至るまでに喪われたものはあまりに大きく、その重みが彼女を気負わせる。
「大丈夫です。如何に恐ろしい敵でも……皆様の新たな力を結集すればきっと倒せます」
　ともすれば緊張を孕む空気を宥めようと、流れゆく聖砂・シャラザード（a14493）は穏やかにそう語る。勿論、不安の無い筈はないが、そう信じなければ何も踏み出せない。
「まだ実感の湧かない力だが……そうも言ってられん。習うより慣れろというところか」
「必ずものにして見せますよ……」
　血風纏ウ黒衣ノ剣魔・シャノン（a66670）が呟くと、蒼天の守護者・ツカサ（a30890）は誓いを立てるように胸の前で手を握り締めた。
「それにしても……」
　と、碧明の若樹・キズス（a30506）がほぅと溜息を漏らした。
「大きい切り株だこと……こんなのが西方領土にあったなんてねぇ」
　あまりに巨大な『千年世界樹』を見上げる。こんなに大きなものが今まで知られていなかったのが意外といえば意外だが……
「見つけられたのがドラゴン達のお陰だなんて……皮肉ですよね」
　ともあれ、西方の拠点として、そして人々の平和のためにも、守り抜かなければならない。希望の腕・サータリア（a65361）の表情に決意が浮かんだ。
　――その時。
「静かに！　何か見えた……来るわ！」
　いつか星の大海へ・ミレアム（a45171）の声が飛び、冒険者達は身を潜めていた木陰から空を見上げる。
　遥か彼方、豆粒のように見える黒い何物か。それが急速に接近してくる。大きく、大きくなって――
　……冒険者達は、頷きあった。

　『彼』は不満だった。
　命令に逆らおうという考えは無い。そんな考えはあり得よう筈がない。しかし、与えられた役目に己の満足を見出す事は出来ずにいた。
　血が、見たい。下等なる人間達を捻り潰し、引き裂き、血に染まりたい――
　飢えにも似た感覚、込み上げる欲望。しかし、折角のランドアースだというのに、この命令ではそれを満たせそうに無いではないか。
　せめて、無様に抗ってくる敵が欲しいところだ。そいつらを無残に殺し尽くしてやれば、少しは乾きも満たされように。もっとも、下等な人間達にそれ程の対応も期待は出来ないか。
　……目的地が見えた。この速さなら僅かの間で着くだろう。下らない、つまらない――さっさと済ませてしまえ。
　『彼』は切り株状の目的地を睨み、速度を上げた。眼下の森の木々が高速で後方に消えていく。
　――ん？
　一瞬、違和感があった。その正体が、『彼』にはその時掴めなかった。所詮は些細な違和感だと気にする事をやめ、尚も目的地だけを見据えて向かう。
　だから、『彼』はその瞬間まで、気付けなかった。
「こちらは通行止めですよ」
　女の声がしたと思った次の瞬間、首の付け根辺りに激しい衝撃。
　――攻撃された！？
　『彼』は驚いて首を巡らせ、女の姿を捉える。そこにいたのは……白い翼を羽ばたかせた女。
「お引取り願いましょう、永久に」
　何者だ……と思う暇も『彼』にはなかった。
　気がつけば周囲はおぼろげな輝きに包まれており、そして――眼下の地から女を追うように、次々と影が飛来していたのだ。

　擬似ドラゴン界の中での移動は、地上での戦いとは勝手が違う。翼など無くとも、体は自由に空を飛び回る。
「そんじゃ、これで……ッと」
　戸惑いは未だあるが、動きが鈍る事は無い。懐に潜り込んだマオーガーが、至近距離から指天殺を放つ。体力は凄まじいであろうに、ドラゴンの防御は間に合わなかった。
　揺らぐ巨体目掛け、長い金髪を靡かせてサータリアが飛ぶ。見る見る近付く巨躯に圧倒されそうになり、彼女は数度頭を振る。
　初めに飛び上がり、斬り込んだレイは、電刃衝を用意してくるのを忘れていた。しかし、今の彼女の得物とは相性の悪い技故、誤算という程の事でもない。何より、ドラゴン相手に麻痺など望むべくもないのだ。小細工よりも今必要なのは、機先を制して出来る限りの事をすること。
（「お養父さん、お養母さん。わたしに力と、強い心を下さい……！」）
　宙返りするようにして、彼女はドラゴンを蹴り上げた。否、一撃に留まらない。反動のままに振り抜いた脚から衝撃波が飛び、巨体を突き上げる。
　間を置かず、ミレアムの放ったエンブレムノヴァが直撃した。眩く輝く光の奔流。並みのモンスター等であれば一撃で消し飛んでしまうだろう。
　だが、相手はドラゴン。かつてなき最強の敵だ。まだまだこの程度では倒せない。予想だにしていなかった攻撃に対応が遅れていたが、いつまでも好きなようにはさせてはくれない。
「来る！？」
　鎧進化を発動させて戦列に加わってきたツカサが、ドラゴンの様子が変わった事を警戒し身構える。
　次の瞬間、大きく開かれたドラゴンの口から、この世の物と思えぬ咆哮が轟いた！
「く……ッ」
　紅蓮の雄叫び、に当たるのだろうか。体を突き抜けていく邪悪な威圧感に翻弄される。身動きが取れない……！

　動きを封じられた敵の姿を確認し、『彼』は安堵した。突然の襲撃に翻弄されたが、これで一息つけるだろう。
　――馬鹿な。安堵だと？　優越者ドラゴンたるこの自分が、何故そんな感情を抱かねばならないのだ？　下等な人間達の世界で、何故……！
　許し難かった。そんな感情を抱かせたこの人間達が。故に『彼』は、爪をゆっくりと振り翳す。
　――引き裂いてやる……！
「そうはさせん」
　しかし。背後から声が聞こえた、と思った次の瞬間には、身を裂くような激痛に別の叫びを上げていた。

「全てを断つ一閃――貴様には見切れまい」
　太刀バルムンクを振り抜いた姿勢でそう言いながら、シャノンは己の攻撃に驚きさえ感じていた。敵とは１００ｍ近く離れているだろうに届くとは、そしてあれ程の威力があろうとは、ドラゴンウォリアーの力はつくづく凄まじい。
　硬い鱗に覆われたドラゴンの防御力を無視した衝撃は、明らかに大きなダメージを与えていた。
　そして、つい先程まで身動きを封じられていた冒険者達が次々に自由を取り戻す。
「この世界を護り抜いて見せる。僕達の新しい力……あの人達がくれた、明日を掴むこの力で！」
　髪と同じく緑色に変化した瞳でドラゴンを見据え、キズスが気圧されぬ様にと気を吐いた。彼の歌い上げた高らかな凱歌が皆を麻痺から救ったのだ。
　そもそもこの戦場は、シャラザードが展開したヘブンズフィールドの恩恵の下にある。更に回復の手があれば、バッドステータスなどそれ程恐れる程の物では無いのだ。

　かっとなった『彼』は、回復手と見られる二人を睨みつけた。それを見返してくる瞳が憎々しい。
　――小癪な。ならば小僧、小娘……貴様らから引き裂いてやる！
　そして飛び掛ろうとした『彼』の眼前に、しかし、更なる邪魔者が飛び込んできた。薄布のような鎧から艶やかな肌を覗かせ、長い青髪を靡かせて女は不敵に笑ってみせる。
「オレだって雑魚じゃねぇんだぜ。これだけの手があるんだ、抜けるモンなら抜いて見やがれ！」
　――貴様らァァァ！

●力と力
　……冒険者達の攻撃の手は休まらない。
「わたしが左に回りこみます、取り囲んで下さい！」
　声を上げてサータリアが飛翔する。碧眼で敵を見据え、怯む事無く立ち向かう様は、知る者が見れば彼女の養母の姿に見えただろう。
　鬱陶しそうに首を巡らせるドラゴンに向かい、疾風斬鉄脚を撃ち込んだ。防御力をものともせず、追撃まで起こす攻撃はさしものドラゴンと言えど堪らない。
　そちらへと意識が逸れている内に反対方向から、真白い弾丸のようにツカサが飛び込んだ。勢いのままに繰り出す破鎧掌は、運悪く追撃こそ起こせなかったものの、やはり防御を貫いて敵を深く穿つ。
　痛みに呻く頭を飛び越え、上空からファルエルが斬り込んだ。彼女では痛打を与えられていないが、ちょろちょろと動き回るのを追っている内に別の攻撃を喰らうのが相当鬱陶しいようだ。
「あまり堅くないんだから、不用意に飛び出しちゃ駄目でしょうが……ぃよッと！」
　正面から飛び込んだマオーガーからまたも疾風斬鉄脚が叩き込まれる。これが痛いのだ。
　が……ドラゴンとて翻弄されるばかりでは無い。連続攻撃が止み、冒険者達の動きが止まった隙を突いて乱暴に腕を薙ぎ払った。
「グッ」
「ぅあ……っ」
　腕に直撃された者が呻き、かわしたつもりの者も衝撃波に弾かれる。暴力の塊と霊査士が表現したのも納得の威力だ、恐らく普段の状態なら一撃で殺されているだろう。
　しかし、ドラゴンウォリアーとなっている今なら、耐え切れないような攻撃ではなかった。即座にシャラザードとキズスが傷を癒していく。ただ、シャラザードのヒーリングウェーブに比べ、キズスのガッツソングは得物との相性が悪く、回復量は明らかに見劣りしていたが。
　もっとも、それが決定的な隙を作るには至っていない。ドラゴンに追い討ちを許すような隙を、残る３人が作らないのだ。
　シャノンのソニックウェーブは相変わらず大きく傷を刻む。
　レイはウェポン・オーバードライブを使わず、衝撃波を放つ。通常攻撃が鎧砕きになるこの技が得物との相性が悪かったためだが、それでも敵にとって痛いダメージは叩き出す。
　そして、数度の打ち合いから敵に殲術の構えは無いと踏んだミレアムは、迷いなく攻撃へと踏み切っていた。
「いくわよ！」
　透き通った水色に変化した長い髪を揺らし、黒炎覚醒で威力の上がったエンブレムノヴァを撃ち込む。
　ドラゴンの生命力は呆れ返るほどに高い、それは事実だ。しかし、こうも度々、それも尋常で無い破壊力の攻撃を撃ち込まれては、いつまでも耐えられるものではない。全身の傷はますます酷くなり、追い込まれていっているのは誰の目にも明らかだった。
　――と。
　遠距離アビリティを放ったミレアムの動きは止まっており、即座に距離を取る事は出来ない。もう少しだと思ったその時、ドラゴンが大きく翼を動かすのが見え、彼女は体を固くした。

　――おのれ、下等な人間の分際で……
　最早『彼』に余裕はなかった。使おうとは思っていなかった能力を使わされる事への屈辱を堪え、『彼』は人間達への悪意を振り絞る。
　――吹き飛べ！　千切れ飛ぶがいい！

　擬似ドラゴン界に嵐が吹き荒れた。地上の木々が巻き上げられ、吹き飛ばされていく。
　冒険者達に襲い掛かる衝撃も凄まじかった。突き抜ける波動に歯を食いしばり、嵐の外に弾き飛ばされた冒険者達の体は例外なく傷塗れになり、ボロボロにされていた。各々から滴る血が、地上に向けて落ちていく。
　……だが。冒険者達は耐えていた。誰一人倒れず……一番耐久力の乏しいファルエルでさえ、本当に辛うじてだが、ギリギリ踏み止まっていた。ドラゴンウォリアーとしての力だけではない。範囲攻撃の衝撃を和らげる、希望のグリモアの加護もあっての事だ。
　癒しの力が一同を包み込む。シャラザードの、キズスのヒーリングウェーブが再び立ち向かっていく力を与え、ドラゴンに向かう冒険者達の背を押す。
　青竜姫と蒼獣姫、二つの得物を構えてレイが真っ先に飛び込んでいく。
　止み始めた嵐を突っ切る彼女に続き、ファルエルが飛び込み、マオーガーが、サータリアが、ツカサが突進する。
　その後ろからシャノンが太刀を振るって衝撃波を放ち、光球を撃ちつくしたミレアムがその身に纏う黒炎を投げつける。

　――何故だ。
　『彼』は信じられない思いで、迫り来る攻撃の数々を見つめた。
　――何故、こんなちっぽけな奴ら如きに……
　斬られ、蹴られ、焼かれながらも、自分に訪れようとしている死の瞬間が信じられなかった。
　人間など問題にならない暴力と、非常に高度な知性。『彼』に備わっていた素質の、しかし、後者が全く生かせなかった。予想を超えた人間達の対応能力と、そして……恐らくは人間達に倒された同胞の話を聞いてもどこか甘く見ていた、『彼』自身の驕り故に。
　――何、故、だ……
　そこで、『彼』の意識は潰えた。

●勝利の後
「無事だったか――すまない」
　都合があったのか、一人到着が遅れていた斬風の黒琥・ウォーレン（a01908）が一同を迎え、頭を下げた。
　――擬似ドラゴン界は消えた。
　戦闘中木々が吹き飛ばされていたような痕跡はない。ただ……空に現れたドラゴンの死体が、森の中に落下し木々を薙ぎ倒した。世界に与えられた被害は、それだけだった。そしてさっきまで上空にいた筈の冒険者達は、気がつけばドラゴンの死体の傍へと姿を現していたのだ。
「終わった、ようですね」
　しぶとく敵が立ち上がる可能性を思い警戒を緩めていなかったツカサが、ふぅ、と一息ついた。
「ドラゴンも、跨いで通る、同盟諸国！　ッて感じかな」
　同じく注意を払っていたキズスも顔を緩め、大きく構えて不敵な言葉を放つ。
　しかし、この勝利にもレイは真剣な表情を崩さなかった。
「けれど、やはり強敵ですね……」
「ヤレヤレ、だね……まったく」
　帽子を目深に被り直し、マオーガーも溜息を一つ。最期の一撃が示すように、ドラゴンの強力さはやはり尋常ではない。今回は完全にドラゴンを出し抜けていた分、幾つかのミスにも勝利は揺らがなかったが……これから先も同じと高を括る訳には行かないだろう。腕組みしたシャノンが頷き、呟く。
「力を振るう事の習熟度では、向こうが上手だろうしな」
「それに……まだ私達の知らないドラゴンズゲートは、ドラゴンの手に落ちていないでしょうか？」
　シャラザードの表情からも不安は消えない。が、その空気をファルエルは笑い飛ばした。
「わかんねぇけど、大丈夫じゃねぇか？　勝てたのは事実なんだし、自信持てよな」
「それもそうね。折角だし、鱗でも持って帰りましょ。鎧でも作れたら儲け物だし」
　前向きに考えて行こう。ミレアムは明るい声で言い、ドラゴンの体に目を向ける。
　そう、勝てたのは事実。自分達は立ち向かっていけるのだ。
　だから、戦い続けていく。この世界を、護り抜いて見せるから――
（「お養父さん、お養母さん……見守っていて下さいね」）
　サータリアは空を見上げ、胸の内でそう呟いた。

マスター：御司俊