アクアニードケンシール

＜オープニング＞

　住居遺跡の水源に、それは静かに潜んでいた。

　生物が生きていく上で欠かせぬ命の源――水。
　住居遺跡にも、水を供給する為の設備……かつての住人達を潤したであろう井戸が、鎮座している。
　古びた井戸に垂れる釣瓶はもう朽ち果てて見る影もないが、深い穴の底へ耳を澄ませば、今も尚湧き続ける水の音を聞くことができるだろう。
　その水音に、そして、時に正午の光浴びて煌く水面に。
　水そっくりの容姿をした怪物が、棲み付いているのだ。

　見た目は、蠢く水そのもの。
　但し、水ではない。
　水よりも粘り気を帯びた――どちらかと言えば、ゲル状に近い体構造。
　怪物が潜むのは、朽ち掛けた家々が建ち並ぶ住居遺跡の中、ぽっかりと空いた……昔は井戸端会議に使われたやも知れぬ、広場の中の大きな井戸。
　通りすがる足音を聞きつけては、変幻自在なその身体で井戸から飛び出し、生き物を襲う。
　その動きたるや見事なもの。
　気付けば間合いへと踏み込まれ……茫然としている間に、内臓へと直接に響く一撃を食らわせてくる。
　定まった形のない水の化身は、体の全ての重さをその一撃に乗せる事ができる。
　同様に、流動する体は受ける衝撃の分散にも適しており、中途半端な攻撃では、その瑞々しい身体を波打たせるだけに終ってしまうことだろう。
　また、水との親和性非常に高く。
　井戸から這い上がる折、体内に溜め込んできた井戸水を高速で噴射し、離れた相手にも容赦の無い攻撃を仕掛けてくるという。

　煌く水。
　見立てているのか、手にした液体を暫し眺め。
「倒してきてはくれんか？」
　言って、霊査士はグラスをくるくると回した。

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参加者

灰色の貴人・ハルト（a00681）

業の刻印・ヴァイス（a06493）

蒼閃の医術士・グレイ（a09592）

風立ちぬ草原の吟遊詩人・リサ（a17116）

碧風の翼・レン（a25007）

形無しの暗炎・サタナエル（a46088）

砂鹿・ニーナ（a59109）

青雪の狂花・ローザマリア（a60096）

悪滅大聖エビルベイン・ショウ（a66635）

玄天卿・クリス（a73696）

＜リプレイ＞

●井戸
　鎮座する、古びた井戸。
　今は遠いそれを見つめて、灰色の貴人・ハルト（a00681）は殊更静かに、足元の土を拾い上げた。
　ちりり、ちりり。
　土塊の下僕となった一掴みの土は、手にした鈴を鳴らして街中へ。
　朽ちた景色の中へ消えていく背に、かつての風景に思い馳せる、風立ちぬ草原の吟遊詩人・リサ（a17116）。
「普段は井戸端会議とか……してたのかも、しれないですね」
　……十名は、井戸から離れ、身を潜めていた。
　足音は当然のこと、装備には布を噛ませ、召喚獣には待機命令を出し。あらゆる音を消した上で、10秒で辿り着けるぎりぎりの距離で、息を殺す。
　一度遠ざかった鈴の音が、近付き始めた。
　皆が潜むとは逆、井戸を挟んだ向かい側に回りこんだ下僕の足音が近付いてくる。
　その時。
　――ずるり。
　深さの判らぬ井戸の中、何かの蠢く音が、確かに。
　物言わず、手だけでハルトが合図を送る。
　頷くよりも早く、砂鹿・ニーナ（a59109）の体内に鼓動が迸る。
　血の覚醒で刻まれる血潮の蠢き。練られる前に練る。練る練る練るねの意気を胸に、僅か前のめりになる姿勢。
　同じく血の覚醒で体内に深く鼓動を刻む、青雪の狂花・ローザマリア（a60096）。
　ニーナに並びやや前方に潜む、守護者・クリス（a73696）へは、形無しの暗炎・サタナエル（a46088）が鎧聖降臨を降らせる。傍らで、碧風の翼・レン（a25007）が黒炎を静かに纏う。
　そして、主の意思を汲み取った召喚獣達もまた、次々に姿を現す。
　小股で進む下僕。
　目指す井戸から透き通った物が飛び出したのは、その時だった。

●水
　土塊の下僕を粉々に砕き、それはびしゃりと着地する。
　瞬間、業の刻印・ヴァイス（a06493）は瓶詰めの染料を手に地を蹴った。目指すは水と井戸の間にできた、3m程の間合い。
　その傍ら、唐突に浮かぶ白い物。
　否、ヴァイスだけでなく。一斉に水へと向かう仲間の全てへと遣わされたのは、蒼閃の医術士・グレイ（a09592）の護りの天使達。
　近付く目標。悪滅大聖エビルベイン・ショウ（a66635）の血潮もまた血の覚醒によって滾る。
　新たな気配の出現に、のったりと蠢く水。
　前後のわからぬその容姿に向け井戸の脇を駆け抜けるクリス。身を包む黒蛇の黒い息が、ライクアフェザーの軽やさと合わさったタクティカルムーブの動きに追従し辺りへと散る。
　今まさに動こうかという目の前へ滑り込むその姿は、水にとって随分と忌々しげに映ったことだろう。
　あからさまにクリスへと向けられる注意。
　その脇に、続けて達するニーナ。
「練って練って頑張るよー！」
　握り締めた鈍い砂色の斧へ沸き上がる力を注ぎ込み、駆け付け一撃、パワーブレード。
　だむ、と。粘度の高い物を叩いた時のあの手応えが、柄へと返って来る。
　意に介すでもなく、水は怒れるままにクリスへ向けて我が身を真っ直ぐ叩き付けた。
　巨大な砲弾の如く、球状の塊と化して豪速で飛んでくる物体。
　……怒り任せで闇雲な割に、中々の鋭さ。だが、しっかりとした防具に加え鎧の加護を受けたクリスには、痛打にはなり得ない。
　身代わりとも言える護りの天使が消し飛び、水は反動で更に井戸より遠くへ着地する。
　その隙間を更に埋めるように、レンが駆け込みながら黒炎を具現化、蠢く塊へ向けて撃ち放った。
　ぱしゃりという音と共に、ブラックフレイムの火の粉が散る。
　その火の粉を掻い潜るように前へと……揺らめく水と遂に対峙して、ハルトは静かに構えを取った。
「……さて、と。じゃ、はじめよっか」
　穏やかに見えてその実、忙しなく蠢く水。
　その流動する水の中へ、小さな瓶が投げ入れられたのは次の瞬間。
　これで確認し易くなれば……ヴァイスが放った染料入りの瓶は、しかし、破裂する事なく柔らかく波打つ水の体内へ。
　……が、今はこれでもいい。
　水の中に浮かぶ、色付きの子瓶。
　黒い鎧の召喚獣に跨り一段高くなった目線、図らずも目印となった瓶へと、ローザマリアは溢れるような鼓動を解き放つ。
　氷雪を彷彿とさせる大刀から繰り出されるパワーブレードの一閃。水に落ちても溶けることのない青く澄み切った刀身は、激しく水を波打たせ、ついでに体内に留め置かれたままの瓶を砕き割った。
　途端に、染料が水の内包する井戸水と混じり合う。
　その水を更に攪拌する勢いで、今度はショウが。
　蒼い鎧纏う召喚獣の騎上、体の底から滾る血潮を握り締めた大剣へ。
　思う様に、突撃の力を合わせ振り落としたパワーブレードは、自由自在に蠢く水の中を、更に複雑に掻き混ぜる。
「綺麗に染まったの」
　じんわりと全体に広がっていった色合いに……ゼリーか寒天を連想しつつ、サタナエルは井戸を背にする後方で、自身への鎧聖降臨を済ませると、続け様に黒い炎を身に纏う。
　その傍らからは温かい光が目一杯に溢れ出し、戦場を包んでいった。
　染まった水より鮮やかな、紅色の術手袋。その主たるグレイが放つヒーリングウェーブは円周のぎりぎりにクリスを捉え、僅かばかり失われた体力を瞬く間に補っていく。
　健勝さを取り戻した事をしかと確認。リサは握り締めた水晶の剣の切っ先へ、沸き上がる黒の炎を集わせる。
「全力で……行きますよ！」
　やがて具現化する、ブラックフレイム。大口を開けて飛翔した蛇は、勢いよく色付いた水の中へと潜り込む。
　それでも。
　今はただ、波打つばかりの水。
　効いているのか、居ないのか……怒りの収まった水は、不気味な挙動でその身体を伸び縮みさせていた。

●塊
　そのうねりが見えた時、水は何か別の塊のようだった。
　……後衛だけは守らねばならない。
　来ると察した瞬間、ローザマリアは召喚獣の四足を踏み締めた。
　接触の瞬間に、ついさっきグレイが掛け直したはずの護りの天使が消える。これなら大した事は無い……そう思った一拍後、背中が裂けて内臓がそのまま飛び出してしまうのではないか。そんな衝撃が、攻撃を受けた胴体を突き抜けた。
　かは、と。
　肺から無理矢理押し出された息が漏れる。
　咄嗟に、脇から飛び出るヴァイス。
（「さて、邪魔させてもらおうか……！」）
　これ以上はさせまいとするかのように投げつけた粘り蜘蛛糸が、水と同じく不定形に蠢きながら、流動体の表面へと張り付く。
　ぐらつく視界にその様を映すローザマリア。けれど、背面から届く声と光が、まだ自分が倒れていないとを教えてくれる。
「これで……まだ、行けます！」
　リサの身に纏う炎が、歌う喉へと吸い込まれていく。
　水晶の剣を握り締め震わせる喉に力を与える黒炎覚醒。黒から転じて癒しとなった高らかな凱歌が、倒れそうになったローザマリアの背中を押して、騎乗へと再び押し上げる。
　その歌に、力強く響く声がもう一つ。
「大丈夫だ、行けるぞ！」
　同じ騎乗で歌うのはショウ。凱歌とガッツソングに支えられて構えを治したその姿に、ニーナはほっと胸を撫で下ろす。
　先ほど既に一度食ったが、あれはもう二度と喰らいたくない。魂が肉体を凌駕していなければ、今頃どうなっていたことか……
　かような思惑など、知るはずもなく。
　迫る斬撃をたぷんたぷんとやり過ごした水は、俄に内部の水を流動させた。
　無意識下で翻る、背面の青。
　色染めの水の衝撃が、今度は後衛への射線を塞ぐハルトを襲った。
　召喚獣の助けを以ってしても、反撃の発現は容易いものでなく。さりとて、こちらもそう易くは直撃を許しはしない。
　痛みは据え置き、円形の白い盾に散る衝撃と色彩を振り払い、ハルトはその挙動の延長で、手にした白銀の槍を水へ向けて打ち出した。
　チェインシュートの鎖を携え、ぶつりと水の中へ埋れる穂先。だが、手応えが地を刺した時のそれだと察し、撒き戻る得物に軽い嘆息を零す。
　そんな背面、丁度塞いだ射線の延長に位置するサタナエルから届くヒーリングウェーブ。
「まだ水遊びには、早い季節なのじゃけれど」
　舞い散った色水を視界の端に捉えながら、サタナエルは手にした紅い杖に意識を注ぐ。纏わりつく黒炎はその意志のあるがままハンマー状の先端へと集い、やがて温かい光となって皆を包み込んでいく。
　その光の広がりと共に、黒い風が蠢く水へ駆け抜けた。
　騎上に構えた二振りの刃が、その趣に相応しい吹き荒ぶ冷気を呼び起こす。
「水との親和性が高いというなら、氷との相性ははどうかしらね？」
　地面に散る色水を踏み越えて、ローザマリアが報復紛いに繰り出す氷河衝。
　近接周囲を包み込む零下の領域が、飛び上がって形を変えようかという水を包み、表皮を見る見る強張らせていく。
　だが、水は全身の凍結を防ぐ為か、凍て付いた部位を切り離して捨てると、距離を取ろうと全身を波打たせる。
　その目指す先にあるのは……
　刹那、木枯らしじみた風音と共に、数十数百とも知れぬ木の葉が戦場に舞った。
「そっちにだけは逃がさない！」
　ぴしゃりと音を立て、レンの手の中で翼を模した扇が開く。
　流れるような動作で、描いた紋章を煽げば、矢庭に巻き起こる緑の突風。
　折角距離を詰めたはずなのに。水は今詰めた分だけ丁度、愛しの井戸から引き剥がされる……
　……風が吹いたその時から、ヴァイスはじっと着地点を見据えていた。
　投擲に備え、杭状の槍は今は盾と共に逆手へ。
　空いた利き手の中には、既に不吉な絵柄の札が一枚。
　そして……水が地面から浮き上がるのを見て取って、青い蛇が紫のガスを吐いた。
　全てが揃った瞬間、ヴァイスは不幸を届ける便りを手元から解き放つ。
　吹っ飛んだ先、水風船のように波打つ体躯へと突き刺さるバッドラックシュート。残り僅かな色水の中に沈んでいったカードは、しかし、波打つ表皮に確かに黒い染みを残した。
　それでもなお井戸へ擦り寄ろうかという水に、グレイはすかさず身に纏う黒炎を指先へ集める。
「回復役が倒れる訳にはいかないんでね」
　青玉煌く盾を翳しながら撃ち放ったブラックフレイムが、水を押し返すように弾けて散った。
　その火の粉を跨ぐように。
　ニーナは煌々と半身から噴き出す金と青の魔炎魔氷を、両の手でしっかりと握り締めた斧の刃へと注ぎ込んだ。
　どくりと波打つ血潮が、ただの一打をパワーブレードへと変貌させていく。
「あーもうあーもう、お水はおとなしくただの水になってろっての！」
　八つ当たり気味に叩き落した刃が、丁度目についた黒い染みを分断するように水の身体に潜り込む。
　……その時。
　水の傍らに、突如黒い気配が湧いた。
　一体いつから居なくなっていたのか。
　何の変哲もない、朽ちた街並みの中に現れたのは、音も無く青い刀身を振るうクリス。
　……無表情に見えて、その実、冒険者の攻勢に水は井戸を気にしすぎていたのかも知れない。
　だから余計に、ハイドインシャドウから続くシャドウスラッシュの一撃は、それを繰り出したクリスへ今までにない手応えを感じさせた。
　弾力のある何かを叩いて弾かれるようなものでなく、『突き刺した』感触。
　ぷちりと一部に穴が開いたような痕を残し、地面にべたりと広がり、かと思えば、ざわざわと波打って地面を這う……水は明らかに、狼狽しているようだった。
　その狼狽を一層掻き立てるかのように、ずしりと水の目の前に立ちはだかる四足の獣。
　跨る主――ショウの手にする大剣は、悪を滅するのだと言われている。
　振り上げて落す。それだけの単純な挙動。
　だが、血の覚醒によって変貌したパワーブレードの一撃は、断罪にも似た様相で、水を叩き割る。
　見てて判り易いくらい、ざわざわと波打って暴れる水。
　混乱に任せ闇雲に繰り出す鞭のような打撃……だが、ダメージを受けたのは、水の方。
　易い一撃が通じないのはお互い様だとでもいいたげに。無風の構えでそっくりと衝撃を返したハルトの背で、青いマントが得意げになびいていた。
　そして、その背面で黒い炎が翳る。
「そろそろ、終わりにしましょう！」
　ブラックフレイムを練り上げるリサの声に応じるように。
　慌てふためく水の真上に、突如沸き上がる虚無の気配。
　虚空に揺らめく炎から生まれた禍々しい爪へ、サタナエルを包んでとぐろを巻く緑の蛇が、これでもかとガスを吐き零す。
　緑色のもやを従え、ヴォイドスクラッチが半透明な身体の内部を掻き毟る。
「あの形状では攻撃が効いているか、判りにくいの」
　何となく、色が薄まったようにも見えなくは……
　僅かに眉を顰める視線の先、氷炎を乗せたニーナの一撃が水へと振り落とされる。
「水のくせに人様を練るんじゃないって、聖獣様に教わんなかったの！？」
　叱責と共に叩き付けた刃が水をぐにゃりと圧し曲げる。図らずも分断された右と左へ、一気に広がっていく召喚獣の力。
　あれよあれよと、凍て付いて固形化していく水の化身。
　あとは砕くだけ。
　鎧砕き化した一撃で、ハルトが白い槍を突き出した。
　ひび割れを生じ、潜り込む切っ先。
　その内部へと、ヴァイスもまた杭の柄を握り締め、真っ直ぐに突き入れた。
　串刺しの名を関す槍は果たして、ひびから進んで内部を貫き、反対側へと貫通させる。
　漏れ零れる体液。しかしそれも内部に燻る魔炎に焦がされ、溶けるように消えていく。
　追い討ちを掛けるように襲い掛かるのはブラックフレイム連撃。
「水であれば括ること、裂く事は出来ない……けどお前は完全な『水』じゃない！」
　爆散する勢いで凍った一角を粉々に砕き割るレンの炎。
　間髪入れず、欠けた中へグレイからも真新しい黒炎が投げ込まれる。
「水には炎ってね」
　ばきんばきんと、気持ちがいいくらいに砕けて縮んでいく水。
　その傷口を目掛けて。
　この時を待っていたとばかりに、ショウが注ぎ込んだ闘気と共に巨剣の刃を叩き込んだ。
　思いの他深い位置で炸裂するデストロイブレード。
　文字通りに爆散し、残り僅かとなった水の塊へ。
　俄に迸る、捌きの雷。
　ローザマリアの握る二振りの刀身から迸る蒼白い光。
　落雷が、凍り付いた水の内部を駆け巡る。
　振動にぼろぼろと剥離していく表皮。
　そして、最早拳大となった小さな色付きの水の塊へ。
　クリスは音も無く、青い刃を繰り出した。

●散
「悪滅……完了！」
　ショウの勝利宣言が、静まり返った広場に木霊する。
　井戸の周囲には無数に散った水の破片。サタナエルはその様に。
「埋葬は……難しそうじゃな」
　よく練られたゲル状とはいえ、流石に集めて捨てるのも大変だ。しかしこの大陸は本当にビックリドッキリな生命体ばかりだと、ヴァイスは残骸に軽く土を掛けて回りながら思う。
　一方で、レンは何か別の物を思い出したらしく。
「食べないからね？」
　と、汗ひとつ。

　全てを終えた去り際。
　リサはふいと井戸を振り返ると……静かに黙祷を捧げる。
　手向けに残された押し花の栞が一枚、去りゆく者達を、見つめていた。

マスター：BOSS