＜リプレイ＞
「スティードの頭数、足りないか？」
玻璃剱・モニカ（a46747）はグランスティードの頭数を数え、３人乗りするなら誰が良いかと、同乗者を見繕い始める。
「じ、じゃあ、おらが走って……っ」
握り拳で言う護りの魔箭・クウガ（a90135）の肩を、業の刻印・ヴァイス（a06493）は笑いを堪えながらポンと叩いた。
「ん……多分、オレかタンゴの方が向いてると思うが。ここはアレだ。子供２人と大人１人の３人乗りでギリだろう」
そう言って指差すのは、気ままに・エーテル（a18106）の方。
「お！ そうだな」
同意するモニカとは身長差こそあれ、見かけだけは軽そうな気がする。なにせエンジェルだ。
「はぁ……。言わない、言わないよー。『僕は子供じゃない』なんて、弄られそうなネタ」
エーテルはちょっと口を窄めながら言う。自分が、月にうさぎ月夜に黒猫・タンゴ（a36142）とニードルスピアフルバースト・ユーリ（a42503）を引き受ければ良い訳だ。
「……」
無言で、北落師門・ラト（a14693）はエーテルの肩をぽむ。「こっち来いよ」と呼ぶモニカのグランスティードに相乗りした。
そして、共にヒトで三十路の月吼・ディーン（a03486）とアイギスの赤壁・バルモルト（a00290）は、口元を緩めながら、ヴァイスとクウガを、それぞれ自らのグランスティードに引き上げる。
早駆けで向かう先は、湯治場にある村――。
火急を報せた村人達は、護衛士達の到着を、今か今かと待ちわびていた様子だった。護衛士達は早めに着いたはずだったが、すぐに村長が出迎えてくれる。
バルモルトやエーテルが尋ねるまでもなく、村長は、「こちらです」と村人達の使う森の入口へ、護衛士達を案内した。
森の中には、彼ら狩りでが日常的に使う小径が通っている。その先にあった猿の死骸までは、クウガも確認しているから大丈夫だろう。
そして、入口までの道すがら、グレスとウォレス兄弟の風貌も教えられた。歳は２０と２４のエルフの青年、栗色の髪に青い瞳のグレスが弟で、灰の瞳が兄のウォレスということだ。
「じゃ、僕らが帰って来るまで、みんな家から出ないでよ？」
皆の靴の滑り止めや、防具が目立たないようマントを勧めたりしていたエーテルは、最後にそう村人達へ言い置く。
村長はただ、礼を返して護衛士達を送り出した。
「……兄弟の体力がどこまでもつか、心配だな」
村を後にした時のヴァイスの呟きに、すぐ後ろを歩いていたタンゴは頷く。
「２人も助けて解決したいにゃ」
「アリスも難しいことを言ってくれるが……こなしてこそ冒険者、そして護衛士ってとこか」
用意した飲料とチョコレートを懐に確認したヴァイスの隣りで、ディーンはそう返す。
「仕損じなければ、間に合うはずです」
「そのつもりは毛頭ないが。……万一の時には、兄弟を優先しよう」
ユーリの冷静な声に、後ろに続くラトが言い挿し、「構わないな？」と仲間達を見回した。
「異議なしだ」
モニカは言うと、ニッと笑う。寡黙なラトがあえて確認するのが、妙に嬉しくて。
そんな遣り取りをしながら進む間、モンスターの痕跡を探していたのは、先頭のバルモルトとエーテル。
「……」
饐えた臭いに、バルモルトは眉を寄せ、潅木の陰に件の猿の死骸を見つけた。
死骸を荒らしたのは他の動物だろう。その辺りの風景には、多少、潅木の枝が折れたりということはあっても、異常と言えるものは見出せない。
「森が荒らされた感じはないね。この擦ったみたいな跡は何だろう？」
「……モンスターかもしれない。重たい尾とか、太い蛇とか、そういうもんを引き摺った感じがする」
覗き込み、ヴァイスはそう判断する。先を見やり、エーテルは念のために、自身のグランスティードを待機させた。
「奥へ行くか」
バルモルトの問いに、否の声は無く。仲間達の会話も途切れた。
森の斜面はなだらかで、木々もそれほど混んでいない。周りと往く先を観察すれば、モンスターが気付くよりも先に、護衛士達がその存在を視認出来るだろう。
――遠くで、葉擦れの音がする。
口元に人差し指を当て、エーテルは身を低くする。その仕草が通じぬほど、経験の浅い者は仲間内には居ないが、油断はある。
敵に察知されなかったのは、木立の遮蔽の助けと、エーテル、そして、呼応して身を潜めさせたラトの御陰でもあった。
少なくとも敵には、魅了した動物達と、グレスとウォレス兄弟の知覚が加わっている。敵の視覚外や背後を突こうというのなら、この油断は致命的ともなりかねなかったが、今の彼らに必要なのは、敵との十分な距離を測ること。
「（動物か？）」
バルモルトの潜めた声に、遠眼鏡を覗き込んだエーテルが「うん」と肯定を返す。
「（熊かな……？ それだけじゃないけど）」
他はまだ断定出来ないと言う仕草に、下生えと潅木を掻き分けるような音と、鳥の羽ばたきが重なった。
「（人影は？）」
ラトに問われ、緑の合間から時おり覗くものの中に、エーテルは人影を探す。そして……。
「（いた）」
チラと見える栗色。そして傍には、何者か知れない灰色の頭髪が動いている。
確定情報を得て、ラト、タンゴ、ユーリの３人は、木々の陰に身を寄せた。
その動きのせいだろうか。護衛士達の左前方から左へ、やや斜めに遠ざかるような方向に移動していた一団が、止まった。
灰色の髪が揺れ、耳を澄ますような仕草をすると、ゆっくりと振り返る。
手には鉄杖。握る手は長爪の獣のものだが、護衛士達にはまだ見えぬ下半身は、とぐろを巻く大蛇。
バルモルトが鎧を強化してやったエーテルは、グランスティードが現れるよりも先に、影へと潜んだ。
ザワリ、ザワリと枝と葉擦れの音が近付いて来るとともに、敵の全容も明らかになってくる。
「随分と余裕の御成りだな？」
揶揄するディーンは、敵――いや、エルフの兄弟の真正面を陣取るように１歩前へ。
それが、密やかな戦端の火蓋。音も無く、戦闘態勢をとる召喚獣達が、それを報せていた。
ザッと駆ける音がし、下草を蹴散らして魅了された獣達が向かって来る。数拍の間に、護衛士達は一気に動いた。
「止めるのは、ちょっと自信無いだよぅ？」
バルモルトの鎧聖降臨を受けながら魔矢をつがえたクウガは、そう言い添えて、最奥のモンスターへ影縫いの矢を放つ。
「『数撃ちゃ当たる』といいますでしょう」
決して、気概のある無しが成否の境ではないが。とにかく撃てと檄するユーリ自身は、黒炎を纏って備えている。
交錯する兄弟の矢はディーンを狙うが、構えた盾で、彼は難なく回避する。ルナエクリプスは儀礼用だが、それで事足りた。
兄弟は、モンスターの前面に並ぶようにしている。
「魅了……弓ほど射程は長くないぜっ」
「そのようだ」
その瞬間はまだ、モンスターの初手は来ていない。モニカの見切りに、ラトも同意する。
「鳥が２羽、熊１、猪４、狼２っ まだいるかもなっ！」
時折、木立や潅木に紛れながら迫る動物の数を、ヴァイスがカウントしながら蜘蛛糸を放った。絡め取られたのは、鳥１羽と猪３頭を除いて、糸の届く距離の全て。
「残りは任せるにゃよっ！」
「鳥、追加だ！ タンゴっ！」
さらに２羽の鳥がいることに気づき、ヴァイスが指し示す。
「オッケーにゃよ！ ２人はよろしく……にゃっ！」
ディーンにかける言葉の勢いで、影閃を振り抜くように繰るタンゴ。その視線の先へ蜘蛛糸が走り、鳥と猪達を余さず捕える。
全て上手く行けば、このまま動物達は傷付けずに済むはずだ。
モンスターの接近とともに、ジリ……と後退する護衛士達の中にあって、ディーンだけは場所を譲らず、大音声で叫んだ。
『あれで終いかっ！』
応えるように眇められるのは、射手の灰の瞳。手応えを感じて、ディーンは、ウォレスを誘き寄せるように右後方へ退こうとした。
「任せてっ！」
即座に潜伏を解いて駆け込んだエーテルと、モンスターの初手は同時。彼らの周囲を、炎が埋めた。
「「……っ！」」
回復のため控えていたモニカやユーリ達は、一瞬ドキリとする。
「幻か……?!」
一瞬限りの、炎の幻影。ただの幻でないことぐらいは、ラトも先刻承知だ。注視する彼の視界の中で、幻の熱に浮かされたように、エーテルがグレートアクスの握りへ手を掛けた。
ラトの凱歌はその先手を取って。一連のエーテルの動作を確認してからでは、間に合わなかったに違いない。現に、ユーリは機を逸し、後追いで歌うことになってしまった。
「……っ あっ！」
間一髪、我に返ったエーテルは、ディーンへ撃つところだったデストロイブレードの標的を、モンスターへと変える。だが、標的を変更するので精一杯だったか、斧は空を切っていた。
「ごめんねぇ」
抵抗するウォレスを無理やり抱え上げ、回頭した白碧のグランスティードの背上から、エーテルが言う。
「いや。……退避を頼む」
ディーンは苦笑する。次は、自分がやるかもしれないとまでは言わなかったが。
「こちらへ」
言って、ユーリが道を開ける。彼らを掠めるように、影縫いの矢が飛ぶ。
「やっぱ無理だぁ〜っ」
情け無い声が後衛から上がり、モンスターは大蛇の下半身を引き摺り、ズルズルと前へ出て来る。
拘束を待っていたバルモルトだったが、俄かに、強引にグレスとモンスターを引き離す算段をし始めた。それを、止めさせたのはヴァイスの声。
「無理ムリ言うなっ」
弓装備でない分、ヴァイスは敵の近接距離まで踏み込むことになる。グレスがモンスターを庇うように出て来たが、それをいなして、指に掛けたままのチャクラムを一閃した。
紫の霧を棚引かせ、魔矢はモンスターの鎖骨に突き立つ。
ぐっ……と声にならぬくぐもった音を立て、モンスターの動きが止まる刹那に、バルモルトは弓引くグレスを抱え上げた。即座に、左後方へと退く朱金のグランスディード。
「引き受けるぜっ！」
「頼む」
ユーリが引き継いで来たウォレスと、モニカが腕を取ったグレスは、護衛士達に抗うように身を捩る。さらに後方へと２人がかりで兄弟を引き摺っていきがてら、モニカは困ったように舌打ちした。
「悪いが、ちょい大人しゅうね」
かけられた眠りの歌は、兄弟の意識を現から引き離す。
眠りに落ちた２人の、木の枝ででもつけたらしい無数の傷、渇ききった唇と目の下のクマが、隠された疲労をモニカ達に伝えている。
「運び手は後回しだな」
膝をついて兄弟の様子を確認するモニカに、立ったまま戦闘域を向いていたユーリは、「回復は私が」と凱歌を使った。
それでも、傷が癒え、血色が良くなったように見えた他に変化は無い。
「やっぱり……」
と呟いたモニカは、目を伏せ、清らな祈りを捧げ始めた。
拘束を破ろうともがくモンスターへ、裂帛の気合とともに閃くクイーンデッドを皮切りに、護衛士達が攻勢に移る。
「いっくにゃよ〜っ!!」
人質の枷が外れ、タンゴは一気に前衛へと駆け上がった。
ラトの足元から伸びる、禍々しい影がモンスターを叩き伏せた間隙に、タンゴの気の刃が飛ぶ。
バルモルトとエーテルが前衛へ戻った時、薙いだ鉄杖から、流れた血をともなって放たれた応手は、黒炎を纏って降り注ぐ無数の刃。
「うわぁっ タイミング悪っ」
ヴァイスやディーンも無傷とは行かないが。バルモルト達も巻き込まれた。
「い……っ これくらい平気にゃっ！」
痛い、と言うのを自らに禁じて、タンゴは前を向く。彼女達の傷を、ただ１人回避していたラトの凱歌が拭い去って行った。
魅了の解けた狼が、拘束までは解けずにいたのは幸いだったか。悲鳴のような鳴き声だけが響いた。
「もういっぺん止まれよっ！」
呪詛のように叫んで、ヴァイスが撃った魔矢は、モンスターの影を捕える。
モンスターの流した血の量が、もう終わりの近いことを告げている。
「短剣符は返してもらうにゃっ」
陽の光に煌めいたのは、鋼の糸。
断末魔は、森の空気を切り裂いて消えた。
「とにかく落ち着いて下さい」
ユーリがそう宥めるのは、グレスとウォレスの兄弟。
退いたとはいえ、間近で繰り広げられていた戦闘は、覚醒したばかりの２人には驚き以外の何物でもなく。事態を認識するには、多少の時間が要った。
そうして――。
「……だから、大人しく待ってな？」
説明を終えたモニカの声に、「もう終わった」とラトの報告が重なった。
「もう聞いたろうが……我等はグヴェンドリンの護衛士だ」
「ま、これでも食って。帰ろうか？」
ヴァイスは飲料とチョコレートを差し出しつつ、そう笑って言った。
「ねえ？ 動物達はどうしよう？」
のんびりと、エーテルが問う。皆が振り返ると、拘束が切れて起き出したところだった。
「……飢えてるみたいだな」
猪と鳥は逃げたようだが、熊と狼が残っていた。
「手土産にしよっか？」
言ったエーテルの頬を、タンゴがむにゅと掴む。
「折角、巻き込まないようにしたのに、狩ってどうするにゃ」
「ふ、ふぁい……」
やり取りに苦笑しつつ、ラトは歩み出ると、飛び掛って来そうな動物達に凱歌を歌ってやり、バルモルトとディーンは得物を薙いで蹴散らしてやった。
「狩りは、出直すのがいいだよ」
クウガが言うと、兄弟は揃って頷いたのだった。
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参加者：8人
作成日：2009/08/21
得票数：冒険活劇9
戦闘2
えっち4
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冒険結果：成功！
重傷者：なし
死亡者：なし
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