きっと、忘れない

＜オープニング＞

　三年と半分。
　短いといえば短いし、長いといえば長いような時間。泡箱・キヤカ（a37593）が冒険者として、最初の冒険に出てから経た日々、それが、三年と半分。
　三年と半分の日々は、キヤカにたくさんの思い出を与えてくれた。辛い記憶もないわけではないが、綺麗なもの、楽しいもの、そしてかけがえのないもの――真珠のような数多の記憶は、それを遙かに上回る。そして何より大切なのは、道程で得た友との絆だった。三年と半分、その愛しい日々を、キヤカは胸に抱きしめたいと思う。

　大きな戦いが終わった。神々を招いての祭りも締めくくられた。それと入れ替わるようにして、未知なる星の世界への探索行が、ランドアースの地より発つこととなった。
　往く者、残る者、さまざまだ。ひとたび探索に出れば、数年間は戻ってこられないという。すでに往くことを決めた者は、未知なるものの発見と無事の帰還を誓い、残ると決めた者は、彼らの帰還までこの世界の平和を保つと約した。出発まで数日、まだ意志を決められず迷っている者も少なくない。
　ただ、いずれにせよ、ひとつだけ明らかなことがある。
　旅立ちを境に、少なくとも数年は、別れ別れになってしまうということ。

　星への便の迫るある日、冒険者の酒場に親しい友を呼び集め、キヤカはある提案をした。
「みんなで一泊旅行をしませんか？　幻の秘湯の話を聞いてきたんです」
　話しながら、軽く外跳ねたプラチナの前髪を直す。かすかに緊張している。心の奥の寂しさの色は、うまく隠せているだろうか。
「幻の秘湯？　それはどのようなものでしょうか」
　悠然と問い返すのは、春夏冬娘・ミヤコ（a70348）だ。
　うっすらと微笑してキヤカは答える。

　さいはて山脈その片隅の、紅葉ざかりの人無き山、その頂上付近にとうとうと、流れる小川があるという。小川の正体は山渓からこぼれ流れる天然温泉で、ほとりに腰掛けて脚をひたせば、ちょうど膝あたりまでの足湯となる。
　この地が幻と呼ばれるのは、途上、枯れ木のような変異植物が棲み着いており、枝の手足で害なすからだといわれている。ためにか人の往来はまずない。手つかずの自然が拡がっていることだろう。燃えるような紅葉は天蓋のように山を覆い、ずっしりと実った山の幸、早く収穫して、と、いわんばかりに揺れているはずだ。

「夜になっても一帯は、温泉のせいなのか秋にしては暖かなので、外でも眠れる様ですね」
　とキヤカが話し終えるなり、空謳いの・シファ（a40333）は目を輝かせた。
「足湯すきー。わくわくするのぅ」
「紅葉もきっとすっごく綺麗よね、お土産に持って帰ろうかしら」
　花織りの舞・ピアニー（a74215）の口調は歌うようだ。
　蒼翠弓・ハジ（a26881）は眼を細める。脳裏には、紅葉の合間よりのぞく星空が浮かんでいた。
「夜空の下で皆で眠るのも楽しそうです」
「外で寝られるってのはいいわね」
　たゆたう婀娜花・イシュ（a49714）はテーブルに肩肘をつき、艶冶とした微笑を浮かべた。
「夜は皆で語り合うのも素敵だと思う」　
「お、語り合うといえば、こいつは大切なことだ」
　金鵄・ギルベルト（a52326）の低くよく通る声は、短い言葉であっても注目を集める。
「酒、持ってってもいいんだろうか。俺のトークに酒は欠かせないぜ」
「勿論ですわ。一緒に飲み明かしましょう」
　ミヤコが片手を差し出す。ギルベルトはニヤリして握手をかわした。
　キヤカの頬には淡い薔薇色がさしていた。やっぱりこの仲間たちが大好きだ。なぜって彼らは、「うん」とも「いいよ」とも言わず、それどころか「いつ？」と訊くことすらせず、もう計画について話しはじめていたからだ。キヤカが提案するのを待ち望んでいたかのように。
「んじゃ決まりだな！」
　朱の蛇・アトリ（a29374）は自慢の扇子を、ぱっと開いてかく笑った。
「がっつり楽しみましょうぜー！」

　秋は深まり風は透き、黄金の実り、いよいよ近づく。少し早い落葉を、踏む足音は柔らかなものとなるだろう。星の世界に旅立つ前の、おそらくこれが、最後の旅行だ。
　珠玉の思い出をもう一つ、作ってその胸に抱いてゆこう。星海に往く者も、帰還の地を護る者も。

　

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参加者

蒼翠弓・ハジ（a26881）

朱の蛇・アトリ（a29374）

泡箱・キヤカ（a37593）

空謳いの・シファ（a40333）

たゆたう婀娜花・イシュ（a49714）

金鵄・ギルベルト（a52326）

春夏冬娘・ミヤコ（a70348）

花織りの舞・ピアニー（a74215）

＜リプレイ＞

●一
　空は涯てなく高く、澄みわたっていた。遮るものもなく慈愛の光を注いでくれる。
　両腕をあげて伸びをして、泡箱・キヤカ（a37593）は満面の笑みを浮かべた。
「晴れてよかった。空気も気持ちいいー！」
　爽やかな空気を胸に吸い込む。寒すぎず暑すぎず、秋らしく過ごしやすい。歩みを進めるごとに秋の山路は、しんしんと清涼度を増してゆく。
　小一時間も進んだだろうか。
「おっと」
　金鵄・ギルベルト（a52326）が、珍しい鳥でも見かけたような声を上げた。
「お出迎えのようだな」
　両切り煙草を指先で揉み消し、吸い殻を無造作にポケットに入れる。
　前方、一本道の両側から、かさかさと乾いた腕が伸びてきた。正確にはそれは木の枝だ。人に似た姿の枯れ木――変異植物が二体現れたのである。
「邪魔ですわ」
　退屈な相手を見たと、いわんばかりの表情をする春夏冬娘・ミヤコ（a70348）である。振り返れば一行の背後からも、同じものが出現していた。
　最後尾の蒼翠弓・ハジ（a26881）は、荷を中央寄りに置いてその安全を確保し、手早くチャクラムを取り出している。
「前後二体ずつの四体、これで全部のようですね」
「なんだか風情のある姿じゃない？　枯れっぱなしで。……動かなきゃもっと良かったのにね」
　空謳いの・シファ（a40333）も臨戦態勢にあった。
「これがホントの『枯れ木も山の賑わい』ってやつだなー？」
　へへっ、とやんちゃ坊主のような表情を朱の蛇・アトリ（a29374）は浮かべた。
　花織りの舞・ピアニー（a74215）は、木々に向かい一礼する。
「あら枯れ木さんこんにちは。あなたたちがいたから、山は自然のままなのよね」
　くすっと笑う、鉄の心さえ溶かしそうな優しい笑みだった。
「うん、でも」
　と彼女は一言付け足したのである。
「燃えちゃえ」
　ピアニーの手には黒炎、溶鉱炉の勢いで燃えたぎっている。
　四体の変異植物は、前後からわらわらと迫ってきた。枝の擦れ合う音がうるさい。
　たゆたう婀娜花・イシュ（a49714）は微苦笑して、
「動き出すと野暮ったいわね。ただ突っ込んでくるだけってのも芸がないし」
　喚ぶはリングスラッシャー、旋空する衝撃波だ。
「枯れ木に花を咲かせましょ♪」
　イシュは、すっと眼を細めた。
　枯れ木の張り手が空を切る。わずか半歩の後退で、ハジは巧みに避けていた。同時に放つは光の矢、全敵平等に降らしてみせる。光の雨が止むより早く、アトリとミヤコの放つ針、枯れ木をびっしり覆い尽くして、シファの一突き指天殺、たちまち一体を沈めていた。
　木っ端微塵、その言葉こそ、ギルベルトの攻撃にふさわしい。タックル激震して一体を、抗う間もなく粉砕している。キヤカが光の矢で援護し、続く猛攻ピアニーの炎、三体目を鬼籍に放り込む。
　そしてイシュの真空波が一閃、最後の標的を撃破したのである。
　イシュの言葉に偽りはなかった。砕け八方に散る枯れ木は刹那、大輪の蕾が開く姿を思わせたのだから。

●二
　枯れ木を土に還すと、彼らは山歩きを再開する。
　以後は楽な道が続き、一行は陽が落ちる前に河原へ到達したのだった。
「暖かい土地ですね、まるで春のようです。それでいて周囲は秋の色……」
　不思議です、とハジは微笑する。その笑みをさらに増したのは、
「薪集めて火をくべろぉ～っと♪」
　小枝を拾いつつの、アトリが唄う鼻歌だった。彼はふと手を止め、
「なんだハジ、こっちじっと見て？　俺、顔になんか付いてるかー？」
「え？」
　そんなに見てましたっけ、と俯きながら、照れるようにハジは食材探しに発つ。
「なんだ気になるじゃん？　なー、ギルベルトさん、俺、なんか変か？」
　同じく薪集めしていたギルベルトは、無造作に彼の顔を覗き込んだ。
「よく見せてみろ。いや、いつものアトリだがな？」
「ならギルベルトさん、あなたはわたしにそのお顔、よく見せちゃいなさい」
　二人の間にスルリと、猫のようにイシュが割り込んでいた。
「愛が足りてない相が出てるわよ～。ここは乙女の私からサービスを♪」
　宝石のような瞳でイシュは、ギルベルトのサングラスの奥を見つめるのだ。
「有難うイシュ」
　ふ、と口元を歪めてギルベルト、
「だがあいにくと、そのサービスは間に合ってるッ」
　薪が足りないなもっと集めて来よう、と、イシュから逃れ風の早さで消えてしまう。
「つれないわね。でも互いの気持ちは通じてると思うの。そうよね？」
　残されたアトリは、頷くほかなかった。

「手伝えなくてごめん、石竈、もう組んじゃったかしら？」
　食材を手に戻ったイシュに、いえいえ、とミヤコは首を振った。
「大変なのはここからですもの。火をおこしたり、食の新境地を拓いたり」
　ピアニーは手を叩き目を輝かせている。
「食の新境地……いわば私たちは開拓者なのね」
「ええ、ピアニーさん、フロンティア精神ですわ♪」
　とまで言って、何気なくミヤコは視線を外した。
「開拓は命がけの冒険、犠牲はつきものですわね……食べる人の」
「道半ばにして斃れた人々の犠牲の上に、フロンティアは成り立っているってわけね」
　などと微妙にスリリングなミヤコとピアニーに、恐る恐るといった風にシファが言葉を挟んだ。
「えーと、隠し味は愛情だけってことで♪」
　イシュも応じる。
「そうねシファちゃん、愛情は料理最高のスパイスなんだから♪」
「じゃあ始めよっか？　食材は、『勘』で『安全そうなもの』を選ぼっ」
　自分の発言ながら（「これってやっぱりフロンティア精神かも……！」）と、いう考えがシファの脳裏をよぎったのだが、ツッコむ者はいなかった。

　持参の食料もあるけれど、やはり楽しみたい山の幸、食材集めは続いている。
「これ食べられるかな？」
　キヤカが摘んだ茸を手にして、ハジはその形状を調べている。
「ハタケシメジですね。美味しいですよ」
　類似の毒茸があるようなので、ハジはしっかりとこれを確認していた。
　ところがキヤカの狙いは別にある。彼が目を離している隙に、
（「チャンス到来っ」）
　と、明らかに怪しい蛍光ピンク色した木の実を、素早くポケットにしまっていた。フロンティア精神はキヤカの中にもふんだんにあるようだ。
　そんなことを繰り返しながら、大量の食材を抱え二人は野営地へ戻る。
　道すがらの会話は、他愛のない話からはじまり、やがて星海への旅のことに移っていた。
「一度旅立てば、何年も帰って来られないんですよね」
「ええ」
　しばし、言葉が途切れた。
「アトリのこと……」
「アトリさんのこと……」
　復した言葉は重なった。しかも、同じ内容で。
　顔を見合わせて笑う。だがすぐにハジは真面目な表情に戻り、頭を下げた。
「キヤカさん、彼のこと宜しくお願いします」
「ええ、任せて下さい」
　でも、とキヤカは告げるのだ。
「ハジさん……星の世界から帰ってきたら、ちゃんと自分の気持ちを言葉でアトリさんに伝えて下さいね。アトリさんのこと、私が絶対守るから」
　約束ですよ、と小指を立てると。
「はい」
　ハジは頷いて、その指に自身の指を絡ませた。
　同じ頃、
「ふぁ、クシャミ出そう」
「ちょっとちょっと、味見するのかクシャミするのかどっちかにして」
　味見に来たアトリは、突然鼻がむずかゆくなり、シファと押し問答になっていた。
「す、すまねぇ、よっしゃ俺は食欲を優先すンぜー！　こらえたっ」
「よし、それに免じて味見を許しちゃおう。はいっ、炒めたて熱々の茸！」
「ありがとシファさん……って、熱っちーー！」
　ポンと投げられた茸を手にし、ウサギのように跳ね回るアトリなのである。
　その後も和気あいあい、食事作りは進むのだった。
　ミヤコとキヤカは協同して、フロンティア精神旺盛な栗きんとんを作製し、意味深な視線を交わしている。
　ギルベルトの薪集めにピアニーも加わり、二人は続けてテントの設営も行っていた。
「釘を打つから、ロープを引っ張ったままでいてくれ」
「テントに釘なんて使うの？　本格的ね」
「人間関係と同じだからな」
「え？」
　槌の一打ちで釘を地面に突き刺し、ギルベルトはニヤリとした。
「土台が強固なら、雨風困難にも決して倒れない」
「さっすが！」
　そのとき、シファが皆を呼ぶ声が聞こえてきたのである。
「みんな、ご飯の用意、できたよーっ♪」

●三
　夜が訪れるも座は明るい。あかあかと燃える火が各人と、手元の料理を照らし出す。
　キヤカの目にはこのすべてと、大空の星が映り込んでいた。
「シファとイシュさんに大感謝！　蒸しご飯、とっても美味しい～♪」
　山菜、茸、タケノコ等々、収穫したての食材を、白米ともち米のブレンドに混ぜて蒸したものだ。砂糖にしょうゆ、隠し味の紹興酒が素材の味を盛り立て、持参の海苔をたっぷりまぶして風味も満点、いまこの場所、この時間でなければ出せない味だろう。美味なるはご飯だけではない。焼いた茸も、椀に入れたすまし汁も、心に染みるような香ばしさだった。
「素敵～」
　ピアニーも感激のあまり、味付け担当の二人に抱きついていたりする。
　されども、この宴がこれほどに魅力的なのは、かけがえのないメンバーだからこそだろう。笑いが絶えることはない、思い出話にも花が咲く。
「あンときはネーちゃんが、さも当然みたいな顔して女の子テントに入ろうとして……」
「恋バナは乙女の特権じゃない？　乙女としてはそっちに行きたいわ～」
　アトリの言葉に、イシュは頬を膨らませ、
「で結局、俺が女性テントの見張りをさせられました」
　ハジが肩をすくめると、皆どっと笑った。キヤカは笑いすぎて目に涙を浮かべているほどだ。
　話題はいくらでもある。タロス聖域攻略や地獄列強追撃の激闘、旅団OZで繰り広げられた男女対抗戦の顛末、それに、ずんだ葛餅を作った記憶や、はたまた布団巻きに関する熱い談義など。　
　傾ける酒杯もまた格別である。
「ダイエットは明日からですわ」
「そう、明日から明日から♪」
　ミヤコとシファ、相好を崩す二人とも、頬に紅がさしている。手には杯、注がれるは桜色の清酒、なんとも風雅なその飲み口よ。
「お注ぎしますわ」
　手慣れた仕草で、ミヤコはイシュに瓶を向けた。
「ありがと♪　ご返杯するわね。おっと、ミヤコちゃん豪快な飲みっぷりね」
「ありがとうございます。お酒だけはザルですので……」
　くすくすと笑って、ミヤコはイシュの隣、ギルベルトに目を向けた。
「ではギルベルトさんには、こちらの栗きんとんを」
「オイ待て、なんで俺は酒の注ぎ足しじゃなくてそれなんだよ？」
　ギルベルトは、手元に差し出された『ブツ』に目を落とした。彼は本能的に危険を感じている。この、見た目だけは完璧なお菓子には、なにか危険な気配が漂っているのだ。
「食うか？」
　自分に注目が集まっていることを察して、ギルベルトはハジに水を向けてみた。
「俺は小食なので」
　しかしハジは巧みにかわす。事実、彼の皿は、焼いた椎茸や野菜で満載である。
　そこでギルベルトは対象を変えた。
「よしアトリ、パスだ。行っとけ男の子！」
「俺？」
　逃げ口上を考えるアトリだが、そうはさせじとピアニーが合いの手を入れた。
「アトリさん、あたしも応援するわ！」
　阿吽の呼吸でミヤコも応じる。さっと一つを手にして、
「あ～ん♪」
「私も！　はい、あ～ん」
　同時にキヤカも一つをつまんでいた。すると彼はのぼせてしまって、
「姫とキヤカさんにあ～んってしてもらえるとか、こンな幸せいままでなかった！」
　謹んで食べさせてもらいやす！　と大口開けて待ち構えるのである。
　ところが『ブツ』を頬張って二三回も咀嚼した途端、
「……○×☆＄％！？」
　声にならない声上げて、アトリは昏倒したのだった。
　これを見て、本格的にヤバイ、と戦慄するギルベルトだが、その袖をミヤコ姫が掴んでいた。無言で彼を見上げている。憂いを帯びた瞳は、「食べて」と訴えていた。
「……その目は止めろ頼むから」
　観念したようにギルベルトは一つを掴むと、自身の口に押し込んで背中を向けた。小刻みに震えているのは、その毒が暴れ回っているからだろうか。
　ここでシファが大胆な行動に出た。
「折角のキヤカとミヤコさんの手作りだもの、ココで食べなきゃ女が廃る！」
　なんと、恐怖の栗きんとんを自主的に口に入れようとしたのだ。
「だめーっ！　シファ」
　キヤカが叫んだ。制するのかと思いきや、
「食べるのなら私と一緒でしょ♪」
　死なば諸共、互いに「あ～ん」を提案したのである。
　あ～ん。
　――仲良く一緒に、意識が飛んだ。

●四
「それでは座興を」
　すっくとピアニーが立ち上がると、得たりとばかりにアトリが二弦琴を奏でる。
　火の勢いは弱まって、満天の星空と薄明かり、これを背景にピアニーは舞いはじめた。
　さすが冒険者、全員回復しており、宴の締めくくりに手拍子で参加している。
　ピアニーは笑顔だが、その実、全身に『気』をみなぎらせ、一世一代の幻想的な舞いを披露した。彼女が四季に託し、表現したのは人間の一生だ。出会いの春、燃える夏、黄昏れの秋、そして別れの冬――しかしその先にはまた、春が待っていることを示唆している。
　毅然とした心で舞い続ける。そうしないと涙が零れそうだったから。ピアニーのみの話ではない、誰もが、同じ気持ちだったろう。それほどに切ない舞いだったのだ。
　キヤカはそっと、全員の顔を見回した。
（「紅葉と星空、大好きな人達……」）
　彼女は誓った。
（「きっと、忘れない」）

　火が消え、香炉をたく。
　語り明かそうよ、とシファは杯を回し提案する。皆、賛意を表した。
　まだ朝は先だ。されど、共に過ごせる時間はもう長くない。
　笑い合ったり、しんみりしたり、頬を赤らめたり……話は尽きないものの、やがて一日の疲れは、瞼に重くのしかかる。
　小一時間も経た頃には、多くの者の会話は夢の中に舞台を移していた。

●五
　翌朝も、清々しい好天であった。
「ひゃっほう！」
　足湯にひたって水飛沫、アトリは蹴り上げてはしゃいでいる。
「やりましたね～、わたくしも負けませんわよ」
　ちゃぱちゃぱと湯をあげてミヤコが反撃した。
「程々にしとけよ」
　とは言い条、ギルベルトもしっかりこれに参加していたりする。
　温泉の流れる川はすぐ近くだった。一行はさっそくここでリフレッシュしているのだ。
「ね、虹が出てない？」
　イシュが声を上げた。
「本当に」
　ハジも頷く。彼らの水飛沫が、小さな虹を生み出しているのだ。
「綺麗……もっと大きくしようよ♪」
　シファは勢いよく水を跳ねた。
「見える？　あの紅葉」
　ピアニーは一同の頭上を指した。
　ひらひらと、真っ赤な紅葉が一枚、舞い落ちてくるのだった。
「見えます……見えますよ」
　あふれそうな涙をこらえて、キヤカはもう一つ、大きな飛沫を上げる。
「星の世界に旅立つみんな、残るみんな、帰ってきたらまたここに来ましょうね……必ず！」
　頬を伝った温かな水は、きっと水飛沫なのだと思う。

マスター：桂木京介