ユーフィニアの誕生日　～遅れて来た彼女～

＜オープニング＞

「………暇じゃなぁぁ～ん、暑いなぁ～ん」

　唸る天遊星落君・ユーフィニアの声に、庭の水遣りをしていた飛藍の霊査士・リィは首を傾げた。
　暑いと言っても故郷程ではなかろうに、それでもうだうだ言っているのは何故か。
　答えは、家人がみな忙しげでちっとも構ってくれないからである。
「って言われても、うーん。あ、ひょっとしてユニ、お水嫌い？」
「別に。川辺も海辺も釣りが出来るから好きじゃなぁ～ん」
　ぽりぽりと頬をかくリィに、ユニは不満たっぷりの目を向けた。まだまだ構って欲しいし、甘えたいお年頃である。それなのに誕生日はスルーされ、暑いとか暇だとか訴えてみても色よい返事がもらえない。
　本格的に拗ねだしそうな気配を漂わせるユニに、リィは慌てて一つの提案をした。
「じゃ、じゃあさ、酒場で何か怖い話がないか、聞いてきたら？」
「？　どうして怖い話が出てくるのじゃなぁ～ん」
「そういう話を聞くと背筋がゾーッとして、ちょっと涼しくなるでしょ？　だから夏場にね」
　リィの説明に一応納得したのか、頷くユーフィニア。
　そして、その反応にほっとしたリィは、うっかり余計な事を口走ってしまったのである。

「というわけで、怪談大会をするのじゃなぁ～ん！」
「へっ？　何だよ、唐突だなー」
　声を張り上げるユーフィニアに、酒場に集う冒険者たちが不思議そうな顔をして問い返す。
　が、当の本人はぷんすかと頬を膨らませて、とにかくやるから暇なものは来い、の一点張りである。
「と・に・か・く！　妾を怖がらせた者には、ささやかじゃが景品も出すなぁ～ん」
「へえ、ユニは怖い話が好きなのかね？」
「う……いや、妾は絶対、ぜーったいリィの言うように怖がったりしないのなぁ～ん！！」

　あ、原因はソレか。
　呆れたような周囲の視線に、リィはがくりと項垂れる。
　と思ったら、霊査士はユニに聞こえないようにこっそりと、冒険者達にこう告げたのだった。
「ついでだしさ、遅くなったけどユニの誕生日、お祝いしてあげない？」

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参加者

ＮＰＣ：棕櫚煌火君・ユーフィニア（a90194）

＜リプレイ＞

　雨戸を締め、窓を厚布で覆い、昼だというのに真っ暗な酒場の中で、幾人もの男女が円形に並んで座っている。
　人影の前には、火の点いた蝋燭が一本ずつ。光源はテーブルの上に並べたそれらだけで、時折だれかの身振りや吐息が炎を揺らし、並み居る影を妖しく揺らめかせた。
「……皆に回ったかなぁん？」
　全員が頷くのを確認すると、天遊星落君・ユーフィニア（a90194）は堂々と胸を張った。
「では、これより怪談大会を始めるなぁ～ん！」
　妙に威勢がいいのは、怖さを誤魔化しているためだろう。先程から小刻みに尻尾が震えていたり、ぺちぺちと床を叩いていたりするのだが、そこは冒険者の情けで誰もが気づかないふりをする。

　最初に立ち上がったのはアーシュだった。
「じゃ、俺から行くぜ。これは俺が一人で旅をしていた頃、ある宿での話だ」
　彼が語り始めると共に、どこからともなく笛や小太鼓のおどろおどろしい音色が流れ出す。キリが持ってきた『効果音セット』を、誰かが早速有効活用しているらしい。
「その夜は妙に寝苦しかったから、水でも飲もうと思って部屋を出て……暗い廊下を進んでると、何かが俺の足元をサッと通り過ぎた。そして、足の裏に冷たい感触が」
「そ、それで？」
「仄暗い中で確かめると……素足の下に黒い悪魔が、ゴのつく奴がッ！」
　女性陣や一部の男性陣から、小さいながらも嫌そうな悲鳴があがる。
　しかし、当のユニはきょとんとしていた。
「はい！　次はボクがいくね」
　続いて、アーシュの反対に座ったリオナが元気よく手を上げた。
「あるところに人が集まって、自分の怖いと思うもの、を挙げてたんだ。そしたらある人が、急に饅頭が怖いと言いだして……」
　饅頭、という単語が出たあたりで、何人かが首を傾げる。
「周りは面白がって、お饅頭をその人の家に投げ込んだの。さぞや慌てるだろうと覗いてみると、その人は嬉しそうにお饅頭を食べながら、今度はお茶が怖い、って」
「それはあの、まさか」
　フォーティスが思わずぼそりと呟くが、リオナは真面目な顔で続けた。
「こうしてまんまと周囲は騙されたんだけど、本当の恐怖は……ね？　お饅頭を食べ過ぎたその人は、ぶくぶくに太って…！」
　べたん。
　素晴らしい姿勢で、ユニが椅子から転げ落ちた。
「それは怖い話ではなくて、生々しいもしくは気持ち悪い話、じゃなぁ～ん！？」

　アーシュとリオナの蝋燭の火が消え、テーブルに落ちる闇が僅かに濃くなる。
　続いてニューラが、淡々と静かな調子で語り始めた。
「ある山に、切ってはいけないという言い伝えのある大木がありました。ある時、新婚の木こりが諌められるのも聞かず、それを切ろうとしました。木を売って妻に贈り物をしたかったのです」
　おどろおどろしい声で語られるのも怖いが、平素と違わぬ調子で語られるのも怖い。
　既に顔面蒼白のユニは、自分の後ろにそっと誰かが近づいてきた事にも気づかなかった。
「斧を入れると、その度に木から血が流れました。不気味に思いましたが、彼はとうとう木を切り倒してしまいました。そして彼が家に帰ると、……妻が血まみれになって死んでいたのです。斧で切られた様に、真っ二つになって」
「う、う……ひきゃああぁあッ！？　な、なぁ～ん！？」
　実にいいタイミングで首筋に冷たい奇襲を受け、慌ててユニが振り向くと、氷の入ったレモネードを手にしたスーウがのほほんと笑っていた。
「怖い話聞いてると喉乾くなぁん？　コレどうぞだなぁん」
「……あ、ありがとなぁ～ん」
「どういたしましてなぁ～ん」
　怒鳴りかけたところでついグラスを受け取ってしまい、ユーフィニアはがくりと脱力しながら礼を言った。
　それを見たティキが、何気ない調子でぽつりと呟く。
「そういや、こんな事があったな。…とある遺跡の畑に踏み込んだ時に、正体不明の化物に一晩中追い回されたんだが…そいつは確か、レモンの匂いを辿って襲いにくるんだったかな」
「！？」
「えと、じゃあネミン達からは知り合いの体験談をお話しするですね♪」
　固まるユーフィニアを尻目に、アーシュの隣にいたネミンが手を上げる。
「ある青年が、ある暑い夜に悪夢を見ました。寝苦しさが表れたのか、その夢の中で彼は全く動けず、苦しんでいたのですー」
「彼は『何か』に足を掴まれた所で目を覚ますのですが…まだ残る感覚に違和感を覚えて、夢で掴まれた方の足を見ると……」
　ネミンの言葉を引き継いだアルシアが、ユニに少しずつ近寄る。
　こっそりネミンが発動させたアビスフィールドが、全員の足元で不吉に揺らいだ。
「はっきりと『何か』の手形が残っていたのですよ～！」
『ケタケタケタケタケタ…！』

　唐突に天井から笑い声が聞こえて、何人かが一斉に上を見る。どうやら死角にいたシャルが、声の矢文を放ったらしい。シャルは少し慌てた様子で、すまん、と場の皆に謝る。
　思わず近くにいたナルに飛びついて、声も出ない様子のユーフィニアの足元を、今度はフォーチュンフィールドが淡く照らした。
　その光を受けながら、続いてヒカリがおもむろに一冊の本を取り出す。
「…皆さん、見えますか？　これは、巷に流れる怪談の本です。でも、この本には最も怖い噂とされているものがありません。何故なら、それを知ったものは皆、死んでしまうから。だから、この話はこれ以上できません……」
　ぱたんと本を閉じると、ヒカリはくすりと笑った。
「…でも、皆さんもこの話の一端を知ってしまったね…」
「う！」
　怪談としてはポピュラーな類である。聞いた時点ではさほど怖くなくとも、後に思い出しては不安になる、じわじわ来るタイプの語り口だ。
「じゃあ次！　……風の強い晩にね、暗い夜道を一人で歩いてたら、横手から急に何かが潰れる音がしたの。驚いちゃって動かないでいると、また別のとこから『べちゃっ』って音が」
　次に、間髪入れずキリが話し出した。
　妙に水気の多そうな音の表現が、実に嫌な気配を漂わせている。
「誰かいるの？　と聞いても返事は無くて、また別のところから音がして……怖かったけど見に行ったの。そしたら…………単に熟した果物が落ちた音だったんだけどね♪」
　びったん。
　てへっと笑うキリの目の前で、またもユニが椅子から転げ落ちた。と同時に、ごちんと派手な音がした。
「てへ、じゃな……むっ？」
「あ、シンイチロウさんが」
　フォーティスが蝋燭を掲げて、倒れこんだシンイチロウの顔を照らす。不運にも巻き込まれてしまったらしい。
　陰影のお陰で、心なし彼はやつれているようにも見えた。丁度、彼が語ろうとしていた怪談のように。
「これ、かなり怖……う、うむ、怪談じゃないけど怖かったで賞、なぁ～ん」
　一応申し訳なく思っているのか、ユニは彼を長椅子に寝かせると、ポケットに入っていた飴を置いて席に戻る。
　場が落ち着くのを待って、サガンが手にしたハープをぽろん、と爪弾いた。
「ある酒場の、古いハープのお話です。そのハープはとても価値ある逸品だった為に、本来の持ち主が殺され略奪され、他人の手を転々としていました。……が、不思議な事にどの持ち主も２ヶ月とたたず、それを手放してしまうのです」
　いわゆる、呪いのアイテム系の話である。どっかの黒ずくめ医術士が聞いたら喜ぶだろう、とユニは思った。
「そしてハープは最初にお話した、とある酒場に戻ってきました。以来その酒場からは時折、ハープの音が聞こえてくるそうです……そこで殺された主を悼み、他人を恨むような、そんな音色が」
「あ、わたしも楽器にまつわる怖いお話、聞いた事がありますぅ」
　おっとりした仕草でファリーが手を上げる。
「こちらはハーモニカなんですけど……誰もいないはずの暗闇から、突然ハーモニカの音色がするそうなんですぅ。それで、その音色を聞いた人には事故とか災難が降りかかるとかー」
　肝心な部分が曖昧じゃなぁん、とえらそうに評価している割に、ユニの尻尾はぶるぶると震えている。曖昧なら曖昧で、逆に気になってきて怖いようである。
「ああ、曖昧といえばこんな話もあるぞ。俺が子供の頃の話なんだが」
　にやりと笑いながらテッドが追い討ちをかける。
「当事世話になってた建物で、二階には上るなって注意されててな。最初は守っていたんだが、つい好奇心に負けて上ってしまったわけだ。……そのまま二階を探索していたら、一番奥の白壁に何かが見えて……近づいたら！」
「たら！？」
「まぁ、何が見えたのかは想像に任すよ」
「な！？　う、ううっ……あんまり怖くはない、怖くはないがもやもやするなぁ～ん！」
　恐怖を感じさせる、という点ではあまり成功しなかったものの、別の方向では大成功だったようで、ユニは暫くの間うーうーと唸っていた。

　そろそろ蝋燭も残り少なくなってきて、酒場は嫌でも暗さを増していく。残るは数名である。
「では、私からは……そうですね、人形姫の城ってご存知ですか？」
　あんまり怖い話は知らないんですけどと小首を傾げながら、スタインは実際に依頼で出向いた、不気味な城の事を話して聞かせた。
　城中に飾られた人形。その中から襲ってくる蜘蛛と白骨、動く陶器の少女。どれも冒険者ならば倒せるものであるが、気味が悪い事に違いはない。
「さて、私の話も体験談なのですが」
　そういう仕事もあるのかと、嫌そうな顔のユニを横目にアラストールが語りだす。
「少し前、とある宿……陰気でどこか不審な宿でしたね。そこに宿泊した時の事です。夜中に怪しげな気配を感じて目を開くと、天井に陰気な表情の男の首が生えていたのです」
　天井に怪しい影。これもまた定番である。
「翌朝、宿の従業員に尋ねれば、数年前に病死した男の霊だろうと……」
「ん？　それで終わりかなぁん？」
「いえ、また出ました。意外と強かったですよ。何しろ幽霊だけに投げようにも絞めようにも掴み所が無い」
　どべしゃ。
　ユニが本日、三度目の華麗な転倒を見せる。
　まあつまりそういう事ですと、アラストールは綺麗に締めた。この世界にはいもしない幽霊などより、現世の方がよほど注意すべきものだ、というのが彼女の考えらしい。
「じゃ、次はカツキの番にゃ～♪」
　ぴこりと黒い猫尻尾を揺らしながら、カツキが元気よく手を上げた。
「ある所に、父、母、幼い息子の３人家族がいたにゃ。仲が良くて近所でも評判の家族だったにゃ。……だけど実は、母親は長いこと浮気をしてたにゃよ。それを知った父親は、カッとなって母親を殺してしまったのにゃ」
　父親は我に帰り、妻の遺体を庭に埋めた。
　ただ、どうしても頭だけが埋めきれず、適当なもので隠して、そして数日後。
「息子が父親に『お母さん、どうしたの？』と聞くと、父親は『お母さんは遠くに出かけたんだよ』と答えにゃ。息子はふぅんって頷いてから、更に――…『じゃあ、なんでいつもお父さんはお母さんを背負ってるの？』」
　本日何度目か、凍りつくユーフィニア。
　どの話でもいい反応が返って来るので、どれを一番怖がっているかはよく分からない。
「じゃあ次は、こんな話をしようかっ」
　そんなユニを見つつ、張り切った様子でチトセが語りだした。
「ある旅人があまりに暗い山道で、心細い思いをしながら歩いてる時、遠くに明かりを見つけた。そこに人が居る、そう思った旅人は明かりに向かって走るんだけど、ちっとも近付けない」
　チトセの顔は段々と真に迫り、声は潜められていく。
「諦めて元来た道を帰ろうとしたら、道が無くなって女の人の泣き声がして。怖ろしくなって走り出しても、すすり泣く声はちっととも遠ざからない。それどころか近づいてきて……」
　いいだけ間をあけたところで、チトセはカッ、と目を見開いて声を強めた。
「肩を掴まれ、振り向くと目から血の涙を流した女が立っていて……『捕まえた』ってー！」
「ま、また肩なぁん！？　肩にはそういうものが好む匂いでも出ておるのかなぁ～ん！？」
　半ばヤケクソ気味に叫ぶユニ。
　そういえば怪談で掴まれる箇所と言ったら、肩とか足が多いですねと、ついでに怪談収集していたヒカリが呟いた。

　その時である。
「なあ…あの鎧、今動かなかったか？」
「？　いやね、気のせいよ。置物が動く訳ないでしょ？」
　ユーフィニアの後ろ、不自然な鎧の置物をユーフィリスが指差した。
　話しかけられたフィオリナは、軽く肩をすくめる。
「そうそう、甲冑の置物で思い出したけど、実は……」
　彼女の話はこうだ。
　ある嵐の夜、森の中にある古びた洋館に迷い込んだ者達がいた。
　彼らがホールに入ると、突然音を立てて年代物の甲冑が動き出し……
「あれ？」
　再びユーティリスが声を上げた。話を遮られたフィオリナが、どうしたの、と尋ねる。青年は顔をしかめた。
「あそこにあった鎧が…無い…」
「えぇ？　馬鹿ね、鎧が動く訳な……！？」
　最後まで言い切れず、フィオリナの目が大きく見開かれる。
　思わずつられて振り向いたユーフィニアが、きょろりと視線を動かしたのと同時に、がちゃん！　と大きな音がした。
「ひッ、な、な、なぁ～ん！？」
「はっはっは、驚いたか？」
　怯えるユーフィニアに、鎧（の中の人）が軽快な調子でそう言った。
　鎧進化とハイドインシャドウを駆使して待機していたジーンは、兜を脱いでわしゃわしゃとユニの頭を撫でた。
「すまんすまん。いやあ、上手くいったなぁ」
「おおお驚くに決まってるなぁん、なぁ～ん！！」
　笑うジーンに、ユニは涙目で食って掛かる。だが鎧を着込んだ重騎士を素手でべちべち叩いても、あんまり効果は無い。
「ごめんな、びっくりしたか」
　ついでにユーティリスにまで頭を撫でられて、怒る気力もどこかに失せる。
「うぅうー……」
「さて、そろそろお祝いに移行しましょうか」
　スタインとフォーティスが窓の厚布をはがし、雨戸を開けると、部屋の中に眩い光が満ちた。
　よく見れば壁際とテーブルは、ティキによって草花で綺麗に飾りつけられている。
「遅くなりましたけど……」
「ユニさん、お誕生日おめでとー！」
　ニューラから手渡された万華鏡とリオナの言葉を皮切りに、次々と参加したメンバーからプレゼントや祝いの言葉、歌や音楽が贈られる。
　それらに真っ赤になりながら、それでもやっぱりえらそうにふんぞり返って、ユニはくすぐったげに笑ってこう言った。
「皆、ありがとう、なぁ～ん！」

　後日、酒場にて。
「先日は……お祝いに間に合わず、申し訳ありませんでした…」
　ぺこりと頭を下げるシリアに、ユーフィニアはきょとんとした顔をした。
「ぅな？　何を言ってるなぁ～ん、そなた、きちんと祝いに来たではないかなぁん」
「……？　私が…？　昨日は急用があって、こちらにお邪魔できなかった筈ですが…」
「……う、嘘じゃろなぁ～ん？」
　硬直するユーフィニアに、シリアは不思議そうにしながらも薄く薄く、笑った。

マスター：海月兎砂