仲間を招く手

＜オープニング＞

「でもよ、この間、木村が３人で行ったらしいけど、なにもでなかったらしいぜ？」
「何だよお前、びびってんのか？」
「誰もそんなこと言ってねぇだろ！」
　深夜、４人の青年が歩いている。
　目的地はもう何年も前に廃校になった学校の体育館。
「でもよ、ホントに出るのか？　白い手とかっていうの」
「さあなぁ、見たって奴は聞かねぇし。でもよ、行っとかないと話題に遅れるじゃん？」
　噂では深夜、体育館の入り口に向かって手を振ると、振り返してくる白い手が出るというのだ。
　それを見ると、手に引きずり込まれて戻って来れなくなるとか……。
　だとすれば目撃者が居ないのも納得だが。
「ついたぜ」
　程なくして目的地に着いた。わかりきったことをあえて口に出すのは、やはり恐怖のためだろう。
「んじゃ、……やるぞ」
　手を振る。――が、何の反応もない。
「やっぱこんなもんだよな」
「って、おい。何でお前振ってないんだよ！」
「わ、分かったって！」
　４人で手を振る。――と、体育館の中から音が聞こえた。
　ボールをつくような音だ。それが一つ、二つ、三つ……どんどん増えていく。
「お、おい！」
　腰を抜かして動けなくなった４人は見る。白い手が、体育館の扉をすり抜けて現れ、招いた。

「ん～、いらっしゃい。んじゃさっそくだけど、依頼の説明に入るぜ？」
　放課後の教室。そこで待っていた運命予報士は、入ってきた能力者達に笑顔を向けた。
「向かって欲しいのはとある廃校、その体育館だ。そこに妙な噂があってな、その真相を探ろうとした４人が、犠牲になった」
　出現する条件が比較的簡単なため、放置しておけば確実に犠牲者が増える。
「だから早めに叩かないとな。でだ、相手をする敵なんだが……」
　敵は地縛霊だ。
　青年の姿をしており、武器は自在に操るバスケットボール。
　ボールは常に１個というわけではなく自在に作り出せるようで、爆弾のように爆発するボールを投げてくることもある。
　さらにリビングデッドが４体。
　こちらは武器を持たないが、異常に伸びた長い腕に鋭い爪を武器にする。
「出現条件は深夜、体育館の入り口に向かって、４人以上が手を振ること。これだけだ」
　だからこそ危険なんだけどな、と運命予報士は付け加えた
「しっかし、深夜にバスケットボールを持った地縛霊ねぇ……。廃校間際は生徒数自体が少なかったみたいだし、チームメイトを集めることもままならなかっただろうな。銀誓館じゃ考えられない悩みだよ。生徒数とんでもなく多いからなぁ」
　言って、クックッと笑う……寂しげに。
「生きてりゃ一緒に遊んでやれただろうけど、もう無理だなぁ。放っとけばもっと多くの人が死ぬ。だから、終わらせてくれよ。頼む」

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参加者

林野・景伍（自然と共に歩む拳・b04813）

岩田・ミツル（闇の決意と戸惑う意志・b17733）

ロビン・スタージョン（ダウジングネスト・b39763）

皆月・弥生（夜叉公主・b43022）

ヒャーリス・シュミット（金糸の断罪姫・b47000）

雛川・優奈（研鑽の術式・b51350）

天摘・祈翠（静かに時を待つ・b62517）

椿・莉緒（いまを生きる・b62544）

＜リプレイ＞

●
「この角度かな？」
「良いと思います」
　懐中電灯を微調整していた林野・景伍（自然と共に歩む拳・b04813）に、こちらは自分の体に懐中電灯を固定していた岩田・ミツル（闇の決意と戸惑う意志・b17733）が頷いて見せた。
　景伍が地面に据えた懐中電灯の明かりが、ほのかにそれを照らし出している。
　所々、さびの浮いた鉄の扉。体育館の出入り口だ。
「不思議な雰囲気があるよね」
「こんな場所に来るなんて……良くも悪くも好奇心旺盛すぎます」
「でもさ～、どっから怖い話が広がったんだろう？　出くわしたら戻れないなら、誰も分からないはずなのにね」
　２人の会話に、椿・莉緒（いまを生きる・b62544）が加わった。
　確かに、怪談や都市伝説などというのはその話の元が分からないものだ。
　今回の一件にしても誰が初めのその話をしたか、それを知るすべはない。ただ、
「とにかく、この話は本当に『出る』話だった、という事よ。ありがちな怪談の一つのはずだったのにね」
　皆月・弥生（夜叉公主・b43022）が目を細めて体育館を見据える。
　じきに夏が来る。そうなれば、より多くの人が訪れるようになるだろう。
　そうなる前に、片付けなければならない。

「ここで、手を振るんだったな。みんな、準備は良いか？」
　頭部にヘッドライトを付け周囲を見渡しながら、雛川・優奈（研鑽の術式・b51350）が問いかけた。
　複数の明かりが心許なくも場を照らす中、７つの返事が返る。
「じゃ、いくわよ」
　ロビン・スタージョン（ダウジングネスト・b39763）のかけ声に合わせ、８人が同じ動作を始めた。
　扉に向けて、手を振る。
「……こんな感じでいいんだろうか」
　少したどたどしくも手を振るのは天摘・祈翠（静かに時を待つ・b62517）。
　深夜、満天の星空の下、ただ手を振る男女が８人。
　そして、それに応じる――白い手。
　祈翠の目が細められる。本当は見たくもないその手。
　だがこの場にいるからには、成さねばならないことがある。
『イグニッション』
　８人が唱和し、戦うための力を手にする。
　白い手は２、３回、招くように手を動かすと引っ込んだ。
　ギギ、ギギギッ、と音を立てながら鉄の扉が左右に分かたれる。
　ヒト２人分ほどの隙間が空き、中から人影が現れた。
　４人。爪が異常の伸び、全身がひどく腐敗し、男女の区分ができるのがせいぜいのリビングデッド。
「犠牲者の、四人でしょうか……」
　ヒャーリス・シュミット（金糸の断罪姫・b47000）がレイピアを持つ手に力を込めた。
　助けて上げられなくてごめんなさい……、胸中で呟く。伏せた視線は、だが次の瞬間跳ね上がり、扉の向こうを射貫いた。
　現れたのは白い人影。バスケットボールをドリブルするこちらは普通の人の姿。
　だが、それが元凶であることを能力者達は知っている。
「さて、試合開始といこうか」
　優奈の声に、地縛霊が笑みを浮かべた。

●
　４体のリビングデッドが前に駆け出す。
　その後ろから、地縛霊がくりだすボールの投擲攻撃。
「林野！」
　名を呼びつつ振るわれた弥生の長剣。その切っ先に導かれるように、黒燐蟲が景伍の奏甲となって展開した。
「ありがと！」
　感謝の言葉をかけ声に、景伍に虎紋が浮き上がる。
　飛んできたボールを電光剣で外へ弾き、駆け込んできたリビングデッド２体を震脚ではじき飛ばした。
　残る２体、その片割れは唐突に足を止める。
「あまり動かれても困るのでな」
　優奈の発動した八卦迷宮陣が気の流れを乱し、障壁を作り出したのだ。
　止まらなかった１体には、ミツルが応じて前に出た。
　旋剣の構えから、敵が振り下ろす爪に合わせて刃を振るう。
　硬質な音が響き渡り、オレンジ色の火花が散った。
「早く眠りにつくことだ」
　祈翠が手に持つ琵琶を奏でれば、放たれた力が敵を打つ。
　わずか怯んだその敵の懐にヒャーリスは駆け込むと、踊るように剣を振るった。
　遠目に見れば見惚れるような舞踏、だが至近で見れば身を裂かれる薔薇のような一撃。
「こっちも行くわよ。サンド！　アンタは前衛で傷付いた仲間がいたら即回復しなさい！」
　ロビンは初手を自身と使役ゴースト、サンドこと真モーラットピュアをヤドリギの祝福で強化することに費やす。
　空に描いたハートマークが消えるより早く２つのホーミングクロスボウを構えるご主人に、サンドも「キュッキュッ」と返事。
　各自初撃を終え、次の刹那に移る中。虎紋覚醒を成した莉緒は新しいボールを作り出した地縛霊を見ていた。
「……で、やっぱりバスケットボールを武器にするんだ。縁があった物だからなんだろうけど……ちょっと腹が立つな。このっ！」
　そういうなり獣爪を備えた両手を前に突き出し、暴走黒燐弾をリビングデッドへ怒りを込めてぶっぱなす。
　何かを成さずに後悔することを嫌うのが莉緒の性分だ。
　後悔の象徴であるボールを武器に人を殺め、それを壁に前に出ようとしない地縛霊。腹が立たないわけがなかった。

「さて、どの組が戦果を多く挙げるか……誰か賭けてみる？」
　弥生の余裕を感じさせる声が聞こえてくる。
　それに笑って答える余裕もある。
　前衛２班の連携と、後衛の援護。作戦は見事に機能し、不安はない。そんな時だった、地縛霊がそれを放ったのは。
「……ッ！」
　飛来したボールがよく見る茶色のそれでなく、黒い色をしていたことでミツルは警戒した。
　体の正面を向け、回避もガードもできる体勢を取る。
　そんな彼女に襲いかかろうとしたリビングデッドは、ミツルの背を護るように剣を振るったヒャーリスに阻まれた。
　礼を言いたいところだったが、まずはこの黒いボールだ。
　実際は地縛霊の手を離れてほんの刹那の出来事。その間に、攻撃を見極めようとしたミツルは、黒のボールの内側に、紅蓮が灯るのを見て取った。
「まさかっ！」
　回避は無理とみて双刃を振るう。
　爆発する黒のボール。襲い来る爆炎を刃で切り伏せ威力を殺す。それでも、すべての痛みを殺すことはできなかった。だがそれ以上に、彼女と、それをみた仲間達の胸中を駆けたのは驚愕という感情だ。
　運命予報士は、地縛霊は追い詰められると『とっておき』を使うといった。
　能力者達は、爆発するボールを『とっておき』とみた。
　なら敵は、そこまで追い詰められているか？　答えは否だ。
　リビングデッドは前衛で奮戦する景伍＆弥生ペア、ミツル＆ヒャーリスペアで足止めを受け、後衛陣の援護攻撃と回復支援により壊滅状態にある。
　だが、いまだ本格的に地縛霊に攻撃してはいない。範囲攻撃がたまたまかすったか、威嚇攻撃が当たった程度だ。
「とにかく！　いまはリビングデッドを倒すのが先だよ！」
　思考が回り出す前に、景伍の声と、彼が繰り出した白虎絶命拳の炸裂音が意識を戦場へと戻した。
　倒れるリビングデッド。だが残りはまだ３体。
「まあ、そうよね」
　思考を切り替えたロビンが、ヒャーリスに肉薄していたリビングデッド２体を纏めて茨で締め上げる。
「よっし、ナイスだ！」
「バスケは苦手だが、こういうのは得意でね」
　莉緒の暴走黒燐弾が放たれ着弾、黒い花を咲かせると同時、優奈の炎の魔弾もその中に飛び込み身動きとれない敵を焼く。
　倒れる音が１つ。続いて、肉を貫く音が２つ。
　深々と突き刺さったヒャーリスとミツルの刃が抜かれると、支えを失ったリビングデッドは倒れこれで３体目。
「はッ！」
　気合い一閃。大上段から振り落とされた弥生の剣はリビングデッドを切り裂き、地面を穿って制止する。これで、４体。
「さて、残るは……」
　祈翠の視線が地縛霊を射貫く。
　地縛霊はどこか楽しげな笑みを浮かべたまま、黒いボールを投げてよこした。
　すぐ足下で爆発して、土煙が上がり、全身に痺れるような痛みが走る。
　それでも閉じなかった視界の中で、地縛霊が後ろへ跳ねるように下がったのが見えた。
「逃がさん！　同情はするが、放置するわけにはいかないのでな！」
　祈翠の攻撃は届くが浅く、他の能力者が追いすがるよりも早く地縛霊は闇の中、体育館の中へと消えた。
「追うしか……ないよね」
　置いておいた懐中電灯を拾い上げ、景伍は苦い表情で呟いた。

　前衛二組が中に飛び込み、左右に散る。
　続いて後衛陣も互いの距離を開けつつ中に飛び込み、ライトを周囲へ巡らせ敵の姿を探った。
「おーいバスケットマーン。早く出て来ーい」
　莉緒の声が響いて消え……代わり別の音が聞こえてきた。
　ダン、ダン、ダン――ボールをつく音だ。
　その音の発信源を探ろうとし、また別の事実に気付いた。
　一つではない、一カ所ではない。複数のボールが、体育館のいたる場所で跳ねているような音。
「まさか……」
　そう言ったのは誰か。
　ライトがやっと、地縛霊の姿を捉えた。
　バスケットゴールの下、微笑む地縛霊。その周囲で跳ね回る複数の黒いボール。
　運命予報士は、犠牲者達が手を振ったあと、体育館の中で跳ねるボールの音が、徐々に増えたと告げた。
　その正体がコレ。彼の、『とっておき』。
　次の瞬間、すべてのボールが爆発した。
　地縛霊にゴールの下は、もっとも因縁深き場所。その威力は、いままでの力を上回る。
　それでも、８人と一匹の人影は健在だった。だが、ロビンと祈翠の負傷は酷い。
　距離を取っていたのも仇となり、近接治療は届かない。
　地縛霊は新たな攻撃の的を祈翠へ絞った。
　悟った前衛陣は、傷を押して前に出る。後一撃くらいなら、なんとか凌ぐこともできる！
「サンド！」
　ロビンの声が響く。彼女はヤドリギの祝福で自身と祈翠を回復するが、それで足りないのは明白だ。
　主に名を呼ばれたモーラットピュアは、傷ついた身で勇ましく飛んでいく。
「クッ……！」
　祈翠も最後まで諦めない。回避、もしくはガード。うまくいけば生き残れる。
　見据えた先には黒のボール。だがそれより早く、白く柔らかなボールが彼を舐めた。
　ボールが爆発する。
　祈翠は……耐えた、黒いボールはない。白いボールも、消えていた。
「椿さん！」
　ヒャーリスが駆けつけ、白燐奏甲で傷を塞ぐ。
　ロビンには弥生が駆け寄り、黒燐奏甲で傷を癒していた。
　景伍の震脚か地縛霊を吹き飛ばし、その間に自己治療アビリティで傷を癒した仲間達が戦線に戻る。
　とっておきも、一度見ればそれほどの驚異ではない。
　薄闇の中、声を出し合い、位置を確認し、適度な距離を取りつつ、攻撃し、回復し、敵を追い詰めていく。
「そっちが爆発するボールなら、こっちは爆発する弾丸だ！」
　莉緒の一撃は突如として現れたボールに阻まれ相殺。
　だがその隙に反対側に回り込んだ弥生が呪いの魔眼を見開いた。
「そう、切り札は取っておくものよね。……こんなふうに！」
　地縛霊の体が衝撃に揺れ、笑みを崩す。
「厄介な攻撃をしてくれたな。だがこれで終わりだ！」
　一気に間合いを詰めたミツルの瞬断撃。
　ボールが正面に立ちはだかった時には、すでに斬った後。胸に一文字の傷が刻まれ、咆哮を上げるその口に、祈翠の琵琶が奏でる音色が撃ち込まれた。
　さらにロビンが放った２本の矢が地縛霊の両肩を射貫く。
　地縛霊が数歩下がり、周囲で跳ねていたボールは力を失ったように転がってかき消えた。
「……良い試合だったか？」
　質問と共に、放たれる優奈の炎の魔弾。
　ヒャーリス、景伍の斬撃も滑り最後の体力を削ぎきる。
　地縛霊は力なく膝をつくと、ゆっくりとかき消えた。

●
　ヒャーリスは無言のまま十字を切ると、リビングデッドに、そして地縛霊に祈りを捧げた。
　これくらいしかできないが、できることはしたかった。
「んで、なにやってんの？」
　ふと、莉緒の声が聞こえてきたので視線を向けた。
　質問が向けられたのは景伍のようだ。
「ん、体育館の中に一個だけバスケットボールがあってさ、埋めておこうかと思って。……向こうの世界で、誰かと一緒にバスケが出来たらいいと思うし」
「バスケの試合じゃなかったが、気が済んでくれただろうか」
　誰に聞くでもなく、呟く優奈に弥生が答える。
「あれだけ暴れれば、寂しかったってことはないでしょ。まあなにを思えど、死者は最早語らず……だけどね」
「思う存分やりたいことがやれないとは……不憫だな。……ところで――」
「スタージョンさんなら、まだ体育館の中に居たわよ」
　祈翠が言いかけた言葉を、体育館の中での黙祷を終え、出てきたミツルが遮った。
　一礼して、祈翠は体育館へ歩き出した。

「バスケットゴールがあるとね、どーにもサンドを放り込みたくなるの……。だってすごく丸いんだもん」
「……あの」
　ロビンはバスケットゴールを見上げ、立っていた。
　背に声をかけると、彼女は振り返る。少し沈んだ表情の祈翠を見て、ロビンは苦笑を浮かべた。
「いいのよ別に。学園に帰れば復活するし、みんな無事だったんだから。指示を出したのは私だしね」
「……」
「私が思っているのは一つだけ。良いモラを持った、てことだけよ。キスイもそう思うでしょ？」
「ええ」
「それでいいのよ。じゃあ、帰りましょうか」
　それだけ言って、祈翠の横を抜けて去っていくロビン。
　その背中に一礼し、祈翠は拳を固めた。
「強く、ありたいものだな……」
　心から、そう思った。

マスター：皇弾