沼の食いしん坊

<沼の食いしん坊>

マスター:九部明


 山奥にひっそりと存在するその沼は、濁った緑の水面に、何とかその青年の輪郭だけを映し出した。
 青年は釣りが趣味だった。全国様々な場所に足を運んで、水面に糸を垂れるのが休日の過ごし方だった。
 だが、その沼に投げ入れた釣り針がその男の人生を終わらせた。なぜならその釣り針に食いついたのはその沼に住む妖獣だったのだ。

 放課後を知らせる鐘が鳴ってからさらに数時間が過ぎた学園。
 多くのクラブも活動を終了し、校内に残っている生徒がかなり少なくなった頃、指定された美術室に集まってきた能力者達は、皆、怪訝な顔をしていた。
 美術室とは文字通り芸術活動、特に、絵画や彫刻などを作成する場所である。だが、いまその美術室にずらずらと釣竿が並べられている。
「そろそろ始めたい。今回の事件の説明をする団十郎だ」
 王子・団十郎(高校生運命予報士)は大柄な身体を折って挨拶をすると、ぽりぽりと頭を掻いた。
「皆、釣竿が気になっているようだが、もちろんこれは今回の依頼に関係がある。今回のゴーストは、水中にいる錦鯉をベースにした妖獣だ」
 団十郎は居住まいを正すと表情を引き締める。。
「生息しているのは人里離れた山中の濁りきった沼だ。幸い普段は近づく人もいないため、新たな犠牲者は出ていないが、もちろん放置は出来ない」
 沼のある山までの交通手段などプリントした紙を配りながら、団十郎は続ける。
「妖獣は水中を活動の拠点としている体長3mほどのやつだ。そして、釣り針を引っ張って人間を水に引き込む事を覚えている。今回はこのことを考慮して、釣竿を用意してもらったんだ」
 集まっていた能力者の何人かが納得した表情を見せたので、力強く団十郎は頷いた。
 そうなのだ、妖獣が釣り針に食いついてくるのならば、そのまま釣り上げてしまえば、地上で戦う事が出来る。犠牲になった青年には不可能でも、能力者ならば、3mの妖獣錦鯉を吊り上げる事は不可能ではない。もちろんそれなりの技術が必要かもしれないが。
「相手は妖獣なので鯉そのもの姿ではない。今回の場合は尾びれが蟹の爪となっているから、釣り上げた後も尾びれ側から接近して挟まれるような事はないようにな。他には水鉄砲を口から撃ち出す。ただこちらは、陸に上がれば水が補給できないから一発限りだろう」
 能力者に釣竿を配り終わると団十郎は一言だけ付け加える。
「釣竿はレンタルだ。折らずに持って帰って欲しい」


<参加キャラクターリスト>

このシナリオに参加しているキャラクターは下記の8名です。

●参加キャラクター名
アドルフ・ララーシュタイン(高校生ゾンビハンター・b06770)
サブリナ・ヴィンスレッド(中学生魔弾術士・b05910)
稲生・千里(高校生霊媒士・b01903)
火焔・ジン(中学生ゾンビハンター・b00539)
桐生院・クリス(小学生ファイアフォックス・b03115)
帯刀・一子(高校生ファイアフォックス・b02276)
片倉・ゆーき(高校生ファイアフォックス・b04603)
蓮實・那瑠樹(高校生白燐蟲使い・b04000)




<リプレイ>


●起動!
「鯉退治の現場がこんな山奥だったとは予想外だにゃ〜」
 桐生院・クリス(小学生ファイアフォックス・b03115)は汗で額に張り付いた前髪を弄りながら、ようやく見えた不気味な沼の姿に安堵する。
「雰囲気たっぷりやんか。やっぱりこういう不気味な沼の妖獣には、ゲテ物の餌がええんとちゃうんか?」
 隣に並んで言う片倉・ゆーき(高校生ファイアフォックス・b04603)にメンバーの女性陣の厳しい視線が集中する。
「あんなものを餌に使うのは却下です。今度思い出させたら沼に沈めますえ?」
 出発前にゆーきが餌として台所の隅で捕まえたと披露した黒い虫の姿を思い出して、稲生・千里(高校生霊媒士・b01903)は淡々と注意する。
 だがその口調とは裏腹な眼鏡の奥の鋭い視線に気付いてゆーきは、もういわへん! いわへんから! と涙目である。
「そろそろ真面目に行きましょう。気が緩んでいてはレンタルの竿を折りかねません。起動!」
 赤い瞳に決意(竿を折って弁償なんてまっぴらだ!)を込めてアドルフ・ララーシュタイン(高校生ゾンビハンター・b06770)がイグニッションカードを開放し能力者としての力を呼び起こす。
 それに続いて次々とメンバーはその力を解放していく。今まさに能力者VS錦鯉妖獣の戦いが始まろうとしていた。

●嵐の前の
「ここがよさそうじゃの。サブリナの助言通り足場もしっかりしておるのじゃ」
 妖獣を吊り上げるのによい場所を探していた蓮實・那瑠樹(高校生白燐蟲使い・b04000)は、足元をぎゅっぎゅっと踏みしめてにこりと笑う。二手に分かれた際に同じ班となったサブリナ・ヴィンスレッド(中学生魔弾術士・b05910)の助言と、自身の勘に基づいた結論がこの場所なのだ。
「よさそうだな。では私達はここに決めよう。おーい奇数班、こちらの場所はきまったぞー!」
 同じく足場を確認してサブリナは少し離れた場所にいるもう一方の班に声をかける。その間に那瑠樹やサブリナと同じ偶数班のアドルフと帯刀・一子(高校生ファイアフォックス・b02276)がテキパキと釣りの準備を始める。
「趣味と言えるほどじゃないっちゃけど、何度かやってるっちゃからね。わっちはゴカイも触れるっちゃよ〜」
 どこか男っぽい雰囲気を持つ一子はすでに釣り針に餌のゴカイを取り付け始めている。
「こっちもそろそろ始めようぜ。餌はこいつでいいや」
 偶数班の様子を見て、奇数班に加わっている火焔・ジン(中学生ゾンビハンター・b00539)は、近くの葉っぱの裏にくっついていた芋虫を捕まえて釣り針に引っ掛けると、早速沼に釣り糸を垂らす。
「あまり距離を取るのもまずいですからね。ここにしましょうか」
 ジンに続いて千里も釣り糸を沼に投げ入れる。するとすかさず彼女の使役ゴースト、スケルトンの御爺様がそっと竿に手を添えてくる。
「おー、なんかええなー。友愛を感じる美しい光景やね〜」
「お褒め頂いてありがとうございます。でも口よりも手を動かさないと駄目ですよゆーきさん」
 スケルトンをまじまじと見ているゆーきに、千里が撒き餌の入った小さなバケツを渡すとさっそく沼にぽちゃぽちゃと餌が沈められていく。
 奇数班、偶数班共にちょっとした雑談を交えながら、しばしのどかな釣りの風情を作り出して十分ほど時が流れる。だが全員それが嵐の前の静けさである事を理解していた。

●糸の攻防
 トプンッ……。
 小さな水音を聞いたのはアドルフだった。その事を口に出そうとした瞬間に、一子の浮きがぷくんと沈む。
「来たっちゃ!!」
 猛烈な勢いで引かれる竿を気合と根性で支える一子に慌てて同じ班の仲間が協力する。
 アドルフはすぐさま一子と共に竿を支え、サブリナは糸の動きをじっと見つめる。
「一子君、アドルフ君、焦って引き上げるな! 糸を切らないようにじっくりとだからな!!」
 うまく人間を沼に引き込めずに暴れる錦鯉妖獣と、目として敵の動きを知らせるサブリナ&腕となり支える一子、アドルフの三人が一本の糸を通して駆け引きを繰り返す。
 ちなみに同じ班の最後の仲間である那瑠樹はいざと言う時沼に引き込まれないようにと結び付けておいた腰の縄を解くのに手間取っていた。
 だが逆にそれが冷静さを呼び起こした。那瑠樹はすーっと深呼吸をすると、奇数班の千里達に向かって呼びかける。
「こっちにヒットなのじゃ! 一子達が釣り上げるから戦闘フォーメーションを頼むのじゃ!! 絶対に沼に戻すわけにはいかぬのじゃぞ〜!」
 その声に次々と駆けつけてくる奇数班と共に、一子達を囲むように戦闘配置につく那瑠樹達の見守る中、糸の攻防はついに大詰めを迎えていた。
「動きが悪くなってきたようだな。そろそろだぞ」
 大物はスタミナを奪ってからが勝負と知っているジンはハンマーを握りなおして、一子達の一挙一動を注視する。
「待たせてわるいっちゃねジンっちゃ。じゃあ、いくっちゃよアドルフっちゃ!」
「了解です。ヤパンに来ての初釣り、成功させてみせます!」
 一子の言葉にアドルフが応えると二人は力の限り竿を引き上げる。
 ぐっとしなった釣竿は、先端の釣糸を迷いなく水面から抜き取り、その先に繋がれた巨大な錦鯉妖獣を空中へと連れ出す。
「「「「やったーーーーー!!」」」」
 妖獣の巨体がどすんと地面に叩きつけられる音と能力者達の歓声が同時に上がる。そう、戦いは地上での第二ラウンドに突入したのだ。

●地上の錦鯉
 その姿はある意味で美しかった。赤と白の鱗が降り注ぐ陽光の元できらきらと光り輝く。だが、尾びれの場所にある巨大な蟹の爪はぎちぎちと音を立て獲物を求め、濁った目玉はその凶暴な性質を現している。
「さあ、得意なのは水鉄砲なのだろう? 撃たないのか?」
 人間の言葉が通じたわけではないのだろうが、その目玉にサブリナの姿を捉えた妖獣はすぐさまガパリとその口を開ける。
「単純だな」
 サブリナはすでにどちらにでも動けるように膝を僅かに曲げて飛び退る用意が整っていた。運命予報士の言葉通り、一発限りの大技なら回避に専念して使い切らせれば後が楽になる。
 レーザーの如き水流が迫って来た時でさえ、そんな事を考えながら、素早く身をかわしたサブリナはすでに勝利を確信する。
 逆に一撃を避けられた妖獣は慌ててびちびちと沼に戻ろうと方向を変えようとするが沼側にはすでにアドルフ、一子、那瑠樹さらには御爺様までが待ち構えていた。
「帰すわけにはいかんのじゃ。まだ妾の美声を聞かせておらんからのぅ」
 那瑠樹の美しい旋律が木々の間に響きだすと戸惑ったように妖獣が身をよじる。フリッカースペードのアビリティ、ブラストヴォイスが妖獣にダメージを与えているのだ。
「那瑠樹〜。クリスちゃんが今手助けしてやるのにゃ〜 ふれいむ〜きゃの〜ん♪」
「ほなら俺はこっちからいかせてもらうさかいな! 悪いけど両方からやらせてもらうで、フレイムキャノン!」
 妖獣の左右に散っていたクリスとゆーきが両手の間に生み出した炎を撃ち出すと、陸上で素早く身をかわすことが出来ない妖獣はまともにくらって、炎に包まれる。
 身を焦がされる痛みに暴れまわる妖獣の鋏は無差別に地面を削るだけだが、えぐれた地面がその威力を物語っていた。
「とはいえ近づきたいところっちゃ。フレイムキャノンで仕留めるには時間がかかりそうっちゃよ」
「雑霊弾で鋏を集中してみます。御爺様にも援護させて…… その間に近づいてください」
 千里の言葉に御爺様が剣を構えて突進する。
「手伝う。動きを抑えます」
 御爺様が躊躇なく真正面から鋏に剣を斬りつけるのに合わせるように、続いたアドルフは鋏の付け根に向かってハンマーを振り上げる。
「これがロケットスマッシュだ」
 呟きと同時にハンマーの後方が火を吹き高速で振り下ろされ、妖獣の鱗を砕き肉をえぐる。
「この隙に貰ったぜ。こっちもロケットスマッシュだ!」
 最後の武器である鋏を押さえられた瞬間に側面から近づいたジンが叫びハンマーを振り下ろす。容赦のない破壊の感触がジンの手に伝わった時、ついに妖獣はピクリとも動かなくなったのだった。

●安らぎを
「消えたっちゃね」
 まるで幻のように、存在そのものが薄れて消えていく妖獣の最期を確認して一子はイグニッションを解除する。
「苦しみから解放されたはずです。少なくとも私はそう信じます」
 隣に立つ千里が厳かに呟くと一子もそうかもしれないと笑顔を見せる。
「にゃはは。クリスちゃん達にかかればこんなもんにゃ♪」
「お仕事完了なのじゃ。まだ日も高いし折角じゃから釣竿を有効利用して帰るとするかのぅ」
「おー! 普通の錦鯉を釣るのですか! 錦鯉は美味い?」
 仕事が終わり胸を張るクリスに那瑠樹が竿を渡して言うと、錦鯉の味に興味津々とばかりにアドルフもやってくる。
「普通、沼で釣れるのって錦鯉みたいな色鮮やかな鯉じゃないのだが…… うむ、一つ大物を余が釣り上げてやろう」
 すでに竿を素振りしはじめているサブリナは不適に笑っている。最大の大物である妖獣を釣り上げた自分達なら主の一匹や二匹釣って当然といった顔だ。
「じゃあ、釣った魚はこれで味をつけましょう。カレー粉があれば何とかなると聞いた事があります」
 荷物からごそごそとスーパーで買っておいたカレー粉の箱を取り出して千里が言うと、それぞれが釣針に餌を仕掛け始める。
 そんな平和な光景を眺めてジンは一人、妖獣が消えた場所に佇むと瞳を閉じる。
「静かに眠るんだぜ」
 小さく小さく呟いたその言葉はやがて森の空気に溶けて消えた。