■クロノス大祭『―寒空の帰路、黄金の雪花、心と共に温もりを―』
クロノス大祭。寒空の下、様々な炎が舞う。祭りの幻燈、祭りの照明、祭りの屋台で食べ物を焼く炎。
そして、レンジを焦がすのは、隣に歩く少女……スノウへの想い。
いつもは冷静な横顔を見せている彼女。それが今は、年相応にはしゃぎまわる姿を見せている。
素晴らしい一日だったと、レンジは今日を振り返り思った。
それは、スノウも同じだろうか……。いや、聞くまでもない。祭りの出し物や屋台や遊戯、スノウはそのすべてに、心から楽しそうな表情を浮かべていた。ずっと隣で一緒にいたレンジは、それを思い起こし……少しばかり胸の奥がくすぐったい。
あの笑顔を見るたび、胸の奥が熱くなる。そして、ずっとそばに居たいと思う。
守ってあげたいと思う、暖かな笑顔を見たいと思う。
寒空の下、寒風が吹くが……レンジはその寒さを忘れている自分に気が付いた。
「……っくしゅん」
ふと、小さなくしゃみが響いた。
スノウだ。この寒空、肌寒さを感じるのは当然。
「えっ……？」
「どうぞ」
驚いたスノウの顔を見つつ、レンジは己の上着を、彼女の肩へと静かにかけていた。
「体冷やすと、良くないですから。……大分冷えてきましたね」
言った後で、レンジの胸中に気恥ずかしさが襲ってくる。
「ありがと、レンジ」
スノウが微笑み、礼を述べる。さらなる気恥ずかしさと照れくささに、レンジは感じた……自分の顔が、赤くなってしまったのを。
またしばらく、祭りの会場を歩き回る。が、空気の冷たさは変わらずだ。
スノウの吐く息が、白いそれに。両手が冷たいのか、時折息を吹きかけている。
手をこすり合わせ、寒そうなスノウを見て、レンジは彼女の手に自分の手を伸ばし、握った。
「あっ……？」
驚いたようだが、スノウはすぐに安堵した顔になった。その様子を見て、レンジもまた安堵する。
自分の手の暖かさが、冷え切った彼女へと伝わる。その事を思うと、レンジの中に秘められた想いが、ますます強くなる。
「……手……すごく、冷たそうだったから……」
その想いが伝わったのか。
スノウの口から、言葉が出た。
「……これからも……」
それは、レンジの胸に、強く、優しく染み込んだ。それは何よりも、嬉しい言葉。
「これからも……よろしくね。レンジ」
そんな彼女からの言葉には、返答するのはただ一つ。
「ええ、こちらこそ！」
きっと今の自分、はにかんだ笑顔になっているだろう。
けれど、と、レンジはスノウの手を握りつつ、思った。
けれど、周り全てが、輝いて見える。寒かった周囲が、温かく感じる。
これが、誰かを好きになる、愛するって事、なんだろうな。
ふと空を見ると、白い雪が静かに、舞うようにして降り始めていた。
けれどレンジにとっては、それは黄金色をした祝福の花吹雪。おそらくは、スノウもそうだろう。
黄金の雪が降る中、レンジは暖かな気持ちになって、スノウの手を握り続けていた。
