＜インフィニティゲート探索　〜鏡面の徘徊者＞


●前回までのお話
　インフィニティゲート探索　〜廻る盾の回廊

●序章
　インフィニティゲートの奥で発見された巨石。
　その奥にあるだろう物を求め、冒険者達による探索が続けられている。

　この探索の先鞭をきったのは1359名の冒険者。彼らは、遺跡の扉を開けると不思議な明かりに照らされた回廊を駆け下りた。
　それを阻止するように群がったのは無限に製造される盾型のギアの大群。
　一体一体の力はさほどでは無いが、その数を侮る事はできなかった。

　しかし、ナパームアローの一斉射に続く肉弾戦により。冒険者達は数百メートルの距離を文字通り押し込むようにと前進していった。

　そしてギアを生み出す遺跡の仕掛けの謎を解き明かし、最初の階層を制圧する事に成功したのだ。

「……ここは突破できたようだ。後は後続に任せよう」

　だが、この探索の成功は、更なる冒険への序章に過ぎなかった。
　彼らの活躍により確保された扉は、新たな探索者の挑戦を待ち構えるように、淡く光る回廊の奥に佇んでいたのだから。

●蒼き氷の回廊
「廻る盾の回廊の突破おめでとう♪　お疲れ様だったんだよ」
　ストライダーの霊査士・ルラル（a90014）は、探索から戻ってきた冒険者達を迎えて、にっこりこと笑ってペコンと頭を下げた。
　時間的に厳しい状況だったので心配していたが、冒険者達の素早い対応と連繋により、最初の探索は大成功で、ルラルもうれしそうだった。

「沢山のギアを生み出し続けるなんて、古代の遺跡って凄いよねぇ。でも、こんなに一生懸命護ってるって事は、この奥には、とっても素敵な宝物とかあると思うんだ♪　楽しみだね」
　どうやら、何かおねだりしているらしい。

「それよりも、あの扉の向こうはどうなってるんだ？」
　そのルラルの言葉を無視するように、冒険者の一人が問う。
　遺跡の扉は開かれてしまったのだ。
　扉の向こうから敵が地上に向かって侵攻してくるような事になれば一大事だ。
　幸い、今の所は扉を破って地上に出てくる気配は無いが、あまり時間を空ける訳にはいかない。

「もう、せっかちさんなんだから」
　ルラルは、ぷぅと少しふくれ面になったが、霊査士のお仕事なので表情を改めてその話をし始めた。

「今わかるのは、みんなが確保してくれた扉から次の扉までの様子だよ。今回の回廊とは、かなり雰囲気が違うから、良く確認して探索してね」
　そう言ってルラルが説明した『次の扉までの様子』は以下のような物だった。

（１）次の階層への扉を開くのに障害は無い
（２）扉を開けた先は幅２０ｍほどの下に降りる階段で、ゆるやかにカーブしながら１ｋｍ程続いて
　　　いる
（３）階段や壁、天井は蒼く光る『溶ける事が無い氷』で作られておりランプなどが無くても充分に
　　　行動できる
（４）壁と天井はドームのような曲線でできており、天井の高さは３０ｍ以上ある
（５）階段や壁となっている魔法の氷は、非常に滑りやすく冒険者であっても簡単に滑ってしまう
　　　（魔法の罠として扱います）
（６）氷の階段の下は５ｍ程の高さのトンネルになっており、金属の管から多数の手足が生えた
　　　形状の奇妙な形のギアが多数ひしめいている
（10）階段の裏側の通路は１００ｍごとに壁によって遮られているため、下を通って一気に進む事
　　　はできない。また、壁と壁に挟まれた空間の１つ１つには１００体〜２００体程度の多足型の
　　　ギアが存在する
（７）氷の階段には要所要所に落とし穴があり、足を滑らせた冒険者が裏側に落ちてしまうように
　　　造られている
（８）多足型のギアの中には、落とし穴を逆に通って表側に出てきている個体もあり、階段を降り
　　　る冒険者達に襲い掛かってきます。
　　　ただし、このギア達も魔法の氷で滑るらしく、体当たりして一緒に滑り落ちるといった攻撃も
　　　行います
　※その他、落とし穴の入り口から長い手を伸ばして引きずり込むといった行動も取るようです。
（９）階段の裏側の床や壁は、階段の上側のように磨かれておらず、滑らずに戦闘や移動を行え
　　　るが、敵の数が多いので注意
（10）多足型のギアは、自分よりも後ろにいる敵は無視する（攻撃しない）習性があり、突破した
　　　後に後方から追撃される事は無さそうだ

「あとね、階段の中には『乗ると滑り台になる段』があるみたい。最初に踏んじゃう人はしょうがないけど、『踏んじゃいけない段』を覚えていくのも大切だよね。
　落とし穴におちたら、と〜っても危険だから気をつけなくっちゃ。もちろん、落ちた人を急いで助け出してあげるのも大切なの」
　ルラルはそういうと、冒険者達にピョコンと頭を下げ……最後に小さな声で、こう呟いたのでした。

「そういえば、ユリシアおねーちゃんが、これ以上の探索は危険かもしれないって言ってたみたいだけど……。みんなはどう思う？」
　と。

　とにもかくにも冒険者達は、新たな扉を開く為にインフィニティゲートの奥深くへと向かうのだった。

　

＜リプレイ＞

●蒼氷の階段
　凛した美しい光景が広がっていた。
　目の前にはゆるやかな曲線を描く下りの階段がある。
　蒼くきらめく魔法の氷で出来た階段だ。
　見た目の美しさよりもずっと頑丈でずっと危険な物の筈だ。
　今、この景観を楽しんでいる者は一人もいなかった。
　エリアの突破を目指し、誰もが『良い』と思う行動していた。

　いきなり飛び出した冒険者達がいた。
　滑る事を厭わず、いっそそのまま下ってしまえば良いとばかりに、全力疾走で走り出す。
　２０メートル程も横幅のある階段が冒険者達で埋まる。

　人数が多かった集団は２つ。
　１つは『緋洛』だ。
　無音殺・ブレード（a35861）が走る。
　それを仲間達８人が追う様に追走する。
　１０段程は無事であったが、そこからは走るではなく滑るになった。
　穴からはい出してきた多足型のギアと急接近する。
「ぐああぁぁ」
　ブレードの体を銀色のギアの腕が貫通した。
　それでも速度は落ちない。
　適当に間合いをとるつもりだった仲間達まで団子状態となり、多足型のギアが出現してきた穴に敵もろとも落下する。
　落下した場所はあたり一面、多足型のギアで埋め尽くされていた。
　突然降ってきた冒険者達に敵はサッと退くがすぐに攻撃をしかけてくる。ブレードは動かない。
「皆さん！　持ちこたえてください」
　流浪の吟遊詩人・レイジーン（a28262）の悲痛な声が響く。
　上からの助けが来るまで生き延びることが出来るだろうか？

　同じように『一輪の涙』総勢１０人も、蒼氷の階段を走り降りていた。
　輝光に舞う風の妖精・ミル（a17297）は、愛用の杖をギュッと握りしめている。
　『緋洛』が落ちた穴から多足型のギアが何体もわき出てくる。
「僕、きばっちゃうよ！」
　曼珠沙華の・ハンナ（a22930）は、『ソニックウェーブ』を使った。
　穴から出たばかりと、出る前の多足型のギアが攻撃を受け、まとめて下へ落ちてゆく。
「今度は僕がやる。だからみんな走ってよね」
　優鈴の奏・ナオ（a21250）の声が聞こえる。
　敵は別の穴からもゾクゾクと出現している。
　ナオは『ナパームアロー』を使った。
　銀色の多足型のギアが数体吹き飛ぶ。
　爆風が階段を降りる仲間達のバランスを崩し、『一輪の涙』のメンバーもまた階段を滑り始めた。

　ざわめく森から来た少女・グラ（a00110）は、『粘り蜘蛛糸』を階段に使おうと思っていたが、その機会がない。
「どうしよう。敵味方がぐちゃぐちゃ……」
「階段面をべとべとにしちゃおうと思ったのに。ついでにロープもからめようかと……」
　無風・メビュース（a22929）も同意見の様だったが、敵だけの動きを止める事は出来なさそうだ。
「この糸、倒れそうな仲間に使えないかな？」
　紅き胡蝶・アサヒ（a03962）は、首をかしげながら言った。
「よ〜し！　今日は滑り止めの特売日だよ☆」
　たまひよ・コッコ（a21063）は、滑りそうな冒険者めがけて『粘り蜘蛛糸』を放つ。
　滑っていた人が止まった。
「使える！」
　アサヒが嬉しそうに声を上げる。
　ストライダーの忍び・トルティア（a32514）は、壁際を確実に階段を下っていた。
「山に登る様に、きちんと足に体重を乗せて歩けば滑らずになんとかなるかもしれない。補助的に粘り蜘蛛糸も使えば良いだろうし」
　滑らない為の基本的な歩き方を心掛ける。

　夜露の谷の護り手・グラシア（a04771）と真なる嫉妬王・マスク（a08452）も、猛然と階段を駆け下りていた。
「全速力で駆け抜けるわ」
「漢だったら振り向くな！」
　２人とも武器は装備しているが、求めて敵と戦ったりはしていない。
「私も駆け抜けさせていただきます！」
　狂戦士アピール・ノイン（a14628）は、槍を手にしていたが、やはり戦闘よりは移動することを目的としている。
「多少の怪我は覚悟の上です！」
　ブルージェット・シャルーガ（a25825）は、『鎧聖降臨』を使った後、無謀とも思える疾走を始めた。
　目の前に多足型のギアがいても、とにかく走る。

「助けて下さい〜穴にはまってしまいました〜」
　ふしぎ空の・ウサ（a21131）の悲鳴が響く。
「な、なんかバランスが〜うまく走れません〜」
　蒼哭の盾・ラン（a25213）は、『鎧進化』で長い棒状の物を２つくっつけた様な姿になっていた。
　棒は長くてとても全力疾走は出来そうにない。
「しまった！　バランスが……」
　戦渦と繋がる赤い糸・ナナシ（a28197）が、足をとられて滑り始めた。
　なまじ速度が出ていただけに猛然と滑り落ちてゆく。
　とっさに『チェインシュート』を壁に向かって使ったが、命中しない。

　畑を愛する男・ジュキ（a31741）、狂乱暗黒祝福医術士・ラジシャン（a31988）、そして激短気沸点三十度・キアス（a32199）の３人はロープに繋がって全力疾走し、５０メートル程走ったところで仲良く穴に落ちた。
　周りは当然敵だらけだ。
「やれるか？」
「回復はしてやるぜ」
「流水撃で突破してやる！」

　幸福の護り手・バニット（a34106）は、『ライクアフェザー』を使って敵を避けつつも、下へと向かって疾走していた。
「帰り道はこれを登るのかっ……って考えちゃいけないね。今は降りる事に集中しなきゃ！」
　ヒラリヒラリと敵をかわし、どんどん下へと降りてゆく。

●蒼氷の戦場
　いきなり走り出した者達からは少し距離をおいていたが、本当に沢山の冒険者達が滑る階段と穴から出現する多足型のギアに苦戦しながら、階段を降りていた。
　冒険者達が知己同士の集団となっている場合もある。

　狂猛なる黒き刃・ガルフィックス（a07527）は、『竜剣衆』の仲間と共に階段を確実に下っていた。
「安全が確保出来ねば、先に進むこともままならんからな」
　ガルフィックスは『デストロイブレード』で傷ついた敵の撃破を優先させていた。
　青の衝撃・レイリア（a04843）は、多足型のギアが出現する穴から下へ向けて『ナパームアロー』を放つ。爆発が敵をまとめて吹き飛ばす。
　青き癒し手・ルリアン（a14204）と心やさしき紫瞳の娘・シェルレイア（a07757）は、回復に専念していた。在りし日の思い出・ルージュ（a09376）は、そっと壁に手を添える。
　氷の様に見えるが普通の氷ではない。
「この仕掛けを作った人って、よっぽど暇だったのかしらって考えてしまうわね」
　戦場ではあったが銀の天女・ルティア（a09397）はつぶやく。
　明らかに誰かが作った筈のこの場所。
　ここは一体なんなのだろう。

　翔狩剣・リドゥー（a07532）はところどころに矢を放ち、安全な階段かどうかを確認していた。
「いきなり滑り落とされたんじゃ、ヤバイからな」
「大丈夫そうですね。私行きます！」
　リドゥーの矢の落下点へと武士見習い・シロウ（a26228）が走る。
　下手に防戦に廻るよりはと前進し、敵のまっただ中に飛び込む。

　清き風の舞姫・パルマ（a28791）は、地道に進むのが一番とばかりにゆっくり進む。
「安全確保は土塊君達にお任せしようと思ったのに……どうしよう」
「任せて！　武器でこうして段を調べていけば大丈夫！」
　古族の守人・フィルミン（a29719）は、パルマに元気良くそう言うと、長めの棒まで持ち出してトントンと段を叩く。
「下からの敵を先制攻撃って良い考えだよね……って何しているの？」
　烈風の狂剣・エルヴィラ（a29720）は森ののんびり屋さん・ルリア（a29721）を見る。
「数えているのですよぉ〜階段がどれくらいあるかぁ〜」
　サクっ。穴から湧いた多足型のギアの細い足だか腕だかがルリアの足を貫く。
　悲鳴をあげて転がったルリアは、エルヴィラと一緒に階段を落ちてゆく。
「こんなところまで！」
　華葬の夜叉・レティア（a31342）は、武器を閃かせた。
　ルリアを攻撃した多足型のギアの足がなぎ払われる。
　既にどこもかしこもが最前線という状態であった。
「えぇっと。どこが安全な段だったかな？」
　敵を叩き潰した薄紅桜舞・アティ（a32376）は周りを見る。
　けれど、味方と敵が入り交じった戦場では自分が何段目にいるのかさえわからない。
「みんなを回復しちゃうよ！」
　そう言うと、小さな薔薇の笑顔・エル（a32875）は『ヒーリングウェーブ』を使った。
　その場にいた冒険者達のダメージが癒えてゆく。
「ここの段は大丈夫でしたわね。ほほほ。こうして誰かが落ちてゆくのを覚えておけば滑ったりしませんわ」
　陽光のお嬢様・セレシア（a35790）は、高らかに笑った後、『エンブレムシャワー』を多足型のギアに放った。それで敵を動けなくする事は即座に囲まれてしまう。
「妾に大感謝をするのじゃ」
　セレシアを救ったのは、嵐を呼ぶ蒼き雨・レイニー（a35909）の遠距離から繰り出された『レイジングサイクロン』であった。
　多足型のギアが竜巻に巻き込まれ、吹き飛ばされる。
　しかし、レイニー自身は麻痺で動けない。

　ボクは飛べないヒトフワリン・アミラッカ（a37460）は、眼下に広がる戦場から安全そうなルートを頭の中で描くと、用心しながら歩き出す。
「まったく。空が飛べたらこんな苦労はしなくて済んだのになぁ〜ん」
「ちょっと待って下さいですぅ。土塊の下僕さん、道案内をお願いするですぅ」
　夢をかなでる翼・チェルニー（a27602）は、土塊の下僕を呼び先行させて安全を確認する。
　『黎明』のメンバーは、ほぼひとかたまりの集団となって段を下っていた。
　先頭は霞燐の舞姫・リオーネ（a27006）だ。
　その剣は既に数体の敵を戦闘不能にしている。

　６人で一緒に行動する『風牙』は順調に階段を進み、『不死』は朱紅華・シェラ（a24963）の『流水撃』で敵を押し流していた。
　『赤龍』は攻撃的なアビリティを全開にして敵を叩き、『翠蔭遊撃隊』はメンバーが攻守に渡って一糸乱れぬ行動を取る。
　『城壁先遣隊』は互いに結んだ命綱のお陰で穴に落ちる者は出なかったが、俊敏な行動を取ることは出来ない。なにせ辺りには敵味方がひしめいている。
　『守護の剣』は前衛が円を描き、後衛を守るような陣形を崩さない様にして移動していた。やはりなかなか下って行かれない。
　『狂華』は攻守のバランスを取りつつ、ゆっくりと移動していた。

　『覚醒印』の青眼の歌姫・ナタリー（a25321）は、手足をついて階段を降りていた。
　決して格好良くはないが、蒼氷の階段に滑ることもなく確実に下へと降りて行っている。
「あの……こんな格好ですが、私を踏まないようにお願いします」
　辺りは戦場である。
　そう警告をしても、蹴られたり踏まれたりする。
　青の烈風・ブルー（a19608）も、ほふく前進をする。
「最初から寝ころんでいたら、転ぶ事もないでしょうから……ってあたしの事も踏まないでよ！」
「大丈夫ですぅ〜こういう時はパイにお任せですぅ」
　白竜天翔・パイ（a16947）が回復をして、ナタリーとブルーのフォローする。
「……冷たそうです」
　静かに蒼く燃ゆる・ホムラ（a20500）は、そっとつぶやいた。
　最悪自分を足場にしてもらう事も出来るのだから、寝転がる事は有効かもしれないがどうにも決断出来ない。

　『アルテ』は２０人でまとまって行動していた。
　リーダーが皆をとりまとめる。
　いざとなれば味方を回復する事が出来る者もいたので、多足型のギアを攻撃しつつ下へと進む。
「まったく……貴様らは際限なく湧いて出るつもりなのか」
　アリザリンクリムソン・キミ（a33626）は、シャドウスラッシュを敵に叩き込んだあと、溜め息混じりにつぶやく。
「どれほど敵がいようとも……やるしかありません」
　蒼色燈す雑学王女・ミカゼ（a30197）は、強い口調で言った。
　しかし、やはり疲れはミカゼの身体にもたまり始めている。

　更に『VR』は仲間で連携して敵を攻撃し、少しずつみんなで階段を降りてゆく。
　『ひっぱり隊』は足元に注意しながら敵と戦い、『苑』は仲間同士で助け合って階段を下へと向かっていた。

●蒼氷に射す光
　どれほど時間が経っただろうか。
　既に冒険者達の多くは階段の半分よりも下に移動してし、湯水のごとく湧き現れる敵と戦いを続けていた。
　しかし、後方には傷ついた者達の治療や、穴に落ちた者達の救助をする者達が残っている。

　癒し系エルフ・アンデル（a26653）は、『癒しの聖女』を使って回復を試みていた。
　既にヒーリングウェーブは使い切っていた。
　それでもまだまだ階段の下から負傷者達が運ばれてくる。
「大丈夫です。私がついています……安心して下さい」
　穴から階段下に落ちた冒険者達のダメージは酷い。
　とうとう『命の抱擁』を使い始める者達も出始めた。
「無理をしないで下さい……ね」
　優しく微笑みながら緑珠の占花・ココ（a04062）は、傷ついた冒険者を抱きしめる。
　描きだした未来へ・ティムス（a10358）は、男の負傷にそっと耳打ちした。
「女の子じゃなくてごめんなさい 」
　勿論返事はない。
「元気、出して貰う」
　月明り或は陽射の下で微睡誘う・ウィリアム（a19859）は、慣れない言葉をなんとかつむぎ、動かない冒険者を抱きかかえる。
「滑る、滑らないの区別がもっとハッキリと判れば……」
　白銀の保健医・テン（a20330）は、唇を噛む。
　不意に滑り始めて穴に落ち、重傷を負う冒険者達は消して少なくない。
「そうだよね。すっごく長い棒とかで探せたら良いのに」
　うつむきながら、雄飛の時を待つ白い翼・セルシエ（a21033）も言う。
「回復するにゃ。絶対に助けちゃうにゃ！」
　猫の手も貸したい・キャル（a30333）は、動けない冒険者をギュッと抱きしめる。
　ゆっくり時間をかけて癒してゆくのだ。
「こんなに沢山の負傷者を出すやなんてな」
　それ以上言葉が見つからない。
　天霧らふ地に聖立つ朱い夷・シュイ（a33019）は、意識のない冒険者の体を抱き寄せた。

「負けません！」
　ぼんやり天使の医術士・フェニール（a33093）は、前線へ向けて走り出した。
　穴に落ちた冒険者は例外なく重傷を負う。
　気休めでも『フォーチュンフィールド』を使って、不運に見舞われないようにしたかった。

　ルナティックサン・ライト（a34342）は、目の前で穴に落ちた冒険者に続いて、自ら落ちた。
「何故？」
　既に負傷していた冒険者が驚いてライトを見る。
「俺が守ります。ここを脱出しましょう」
　周囲には数え切れないほどの多足型のギアがいる。

　『東風』のメンバーは、穴から落ちた冒険者の救助も行っていた。
　月影に潜みし緑の影・リンノスケ（a29379）もまた、自ら穴へと落ちた。
　多足型のギアと戦っていた冒険者は、振って湧いた加勢に喜色を現す。
「これでも喰いなさい！」
　リンノスケの放った攻撃が、多足型のギアを蹴散らしてゆく。
　しかし敵の数はむちゃくちゃ多い。
　階段ではロープを投げて、落ちた冒険者を引っ張り上げようとしていた。
　幾人かは無事に引き上げられる。
　陽光の煌めき・ラケシス（a35062）は、ロープを伝ってきた冒険者を助け起こした。
　登るだけで力尽きたのか、満身創痍の冒険者は動かなくなる。
「死なせたりしませんわ！」
　ラケシスは『命の抱擁』をするために、その冒険者を抱きしめる。

　他にも『Kuken部隊』は主に治療活動を皆で行い、『とんがり耳救助隊所属』は救助活動に専念した。『月夜影』は一環して穴から下に落ちた者達の救助を行い、『神雷』は蒼炎の天雷翼・ライハ（a31950）を司令塔とし、仲間と連携して救助活動をした。

　青嵐の黒龍・コブシ（a24225）は、最後の階段を降りた。
「これは……」
　コブシは息を整えながら辺りを見る。
　やはり、大きな扉があった。
　ホワイトガーデンで見られるような、不思議な意匠の扉であった。
　そして、その周囲には粉々になった銀色の物体がぶちまけられている。
　その残骸が放置されてから、相当長い時間が経っているらしい。
「破壊された、巨大な多足型のギア？」
　一体誰が何故……疑問は尽きないが、やはり階段の先にも扉があることは確認された。